Gli indici dei prezzi di tutto il mondo sembrano rimbalzare nei primi mesi del 2021. Dopo un anno segnato da prezzi in calo e con tassi di interesse ai minimi, l'attenzione dei mercati è ora focalizzata su un'ipotetica inversione di tendenza dell'inflazione.
Dovremmo preoccuparci di questa possibilità? Un aumento dell'inflazione è preoccupante per l'economia?
In questo articolo cercheremo di rispondere a questa domanda.
Tutto l'aumento dei prezzi è inflazione?
"L'inflazione, come fenomeno monetario, consiste nella continua perdita del potere d'acquisto di una valuta".
La prima cosa che dobbiamo tenere a mente è che dobbiamo distinguere tra eventuali aumenti dei prezzi in settori specifici e l'inflazione in generale, come fenomeno monetario. Nel primo caso, si tratta di movimenti di prezzo a breve termine di determinati beni o servizi, motivati da cambiamenti temporanei nei modelli della domanda o nelle condizioni di produzione. In molte occasioni questi cambiamenti possono essere reversibili nel medio termine, sebbene ciò dipenda da altri fattori come la concorrenza o l'elasticità.
Prendiamo, ad esempio, l'aumento del prezzo delle forniture mediche durante i primi mesi della pandemia. In questo caso, la diffusione del virus in tutto il mondo e la parziale chiusura dell'industria cinese hanno coinciso nel tempo. Questa combinazione di minore offerta e maggiore domanda si è tradotta in una relativa scarsità che le economie di mercato riflettono con prezzi più elevati.
Tuttavia, questo aumento del materiale sanitario in molti paesi è stato accompagnato da prezzi più bassi per beni e servizi di consumo sociale (viaggi, ospitalità, ecc.). In questi casi non si è verificato un fenomeno inflazionistico in sé, ma semplicemente un trasferimento di consumi da un settore all'altro che si è riflesso nei prezzi.
Al contrario, l'inflazione, come fenomeno monetario, consiste nella continua perdita del potere d'acquisto di una moneta. Dato che la relativa scarsità di tutti i beni e servizi nell'economia si esprime in relazione a quella valuta attraverso i prezzi, la percezione è che aumentino, anche se le condizioni di produzione non sono cambiate.
Pertanto, un aumento della quantità di moneta in circolazione può aumentare i prezzi se la produzione non la accompagna con una crescita equivalente. Lo stesso si può dire di un'economia in cui l'offerta di moneta rimane stabile, ma l'offerta è ridotta.
Va notato che gli effetti inflazionistici dell'emissione monetaria non sono sempre prevedibili. In un contesto di incertezza, ad esempio, la domanda di moneta può aumentare e la sua velocità di circolazione può diminuire, perché gli operatori economici hanno una maggiore preferenza per la liquidità. In altre parole, aumenterebbe l'accaparramento di denaro come bene rifugio. Una situazione che abbiamo vissuto durante questa crisi, e soprattutto all'inizio.
In questo contesto, la quantità di denaro che effettivamente circola nell'economia tenderebbe a diminuire, quindi un'espansione monetaria potrebbe cercare di compensarla per mantenere i prezzi stabili. In questo modo, l'obiettivo potrebbe non essere quello di generare inflazione, ma solo quello di evitare la deflazione.
D'altra parte, in economie con mercati finanziari molto sviluppati ea determinate condizioni, un'espansione monetaria può richiedere mesi e persino anni per tradursi in inflazione. Nell'area dell'euro, ad esempio, nel periodo 2011-2019 l'aggregato M2 è cresciuto a un tasso medio annuo del 4,65% mentre il tasso di inflazione si è appena avvicinato al 2%.
L'inflazione è un fenomeno monetario?
Come possiamo vedere nel grafico sottostante, questa tendenza sembra essere confermata anche negli Stati Uniti. L'evidenza mostra che durante il 21° secolo la quantità di denaro è cresciuta a un tasso molto più alto dei prezzi. Va notato che tale conclusione è valida sia per l'indice generale dei prezzi al consumo sia per i prezzi dei beni meno volatili.
Pertanto, sembra impossibile affermare l'esistenza di una relazione causale diretta tra i prezzi e l'offerta di moneta. In altre parole, non sembra esserci una regola matematica infallibile che ci permetta di prevedere l'inflazione risultante per una data somma di denaro. Tuttavia, questo rifiuto non invalida il carattere monetario dell'inflazione.
Come spiegare allora che l'inflazione è un fenomeno monetario, ma allo stesso tempo il denaro può crescere molto più velocemente dei prezzi? La spiegazione è molto semplice: l'equazione è incompleta.
In precedenza abbiamo discusso il ruolo dell'aggregato M2 (cioè l'offerta di moneta), ma finora non abbiamo preso in considerazione la domanda. Ricordiamo che la moneta è soggetta alle stesse regole di domanda e offerta che si applicano a tutti i beni sul mercato, al di là delle condizioni imposte dalle banche centrali.
Uno degli indicatori più affidabili della domanda di moneta è solitamente la sua velocità di circolazione, che è inversamente proporzionale ad essa. Quando una moneta perde la fiducia del pubblico, le persone tendono a scartarla velocemente e quindi passa velocemente da una mano all'altra. Al contrario, se in un contesto di incertezza i mercati richiedono più denaro liquido come risorsa di riserva, il risparmio crescerà a scapito dei consumi e la moneta circolerà più lentamente.
Come possiamo vedere nel grafico, è proprio quello che è successo negli Stati Uniti. Dato che il dollaro è generalmente considerato un bene rifugio, la sua domanda tende ad aumentare fortemente in tempi di crisi, abbassando la sua velocità di circolazione. La più grande di queste cadute dell'intero 21° secolo è stata causata dalla pandemia, che ha portato il dollaro a circolare alla fine del 2020 a un tasso di crescita inferiore, circa -50%, rispetto alla velocità della valuta americana nel 2000.
Pertanto, la bassa inflazione degli ultimi 20 anni, in un contesto di espansione monetaria, può essere compresa solo se si include nell'analisi il ruolo della domanda di moneta. In questo modo l'aumento dei prezzi avrebbe potuto essere contenuto, contando su altri fattori aggiuntivi come la dimensione dei mercati finanziari e la crescita del PIL.
Tuttavia, come abbiamo commentato in articoli precedenti, ciò non esclude che possano esserci state altre distorsioni nei prezzi relativi che gli indici di inflazione di solito non colgono.
L'inflazione sta tornando?
"Se il prezzo di un prodotto aumenta, è perché è relativamente più scarso rispetto alla sua domanda o al volume di denaro circolante che dà il diritto di acquistarlo".
Tornando al contesto attuale, i tassi di inflazione primaria sembrano rimbalzare in tutto il mondo. La Germania, un paese caratterizzato dalla sua disciplina quando si tratta di mantenere la stabilità dei prezzi, prevede quest'anno un'inflazione vicina al 3% secondo la Commerzbank. Negli Stati Uniti il tasso interannuale a marzo ha raggiunto l'1,7%, e in Messico l'autorità monetaria ha deciso di mantenere i tassi di interesse per contenere l'aumento dei prezzi che, tenuto conto delle risorse energetiche, si sta già avvicinando a tassi superiori al target impostato da Banxico. Tutto questo, dopo un 2020 segnato dalla deflazione in molti paesi del mondo.
Come possiamo comprendere questo fenomeno alla luce delle spiegazioni precedenti? Possiamo restare sulla causa immediata, cioè l'aumento del prezzo del petrolio negli ultimi mesi, ma sarebbe un'analisi incompleta.
Se adottiamo una prospettiva più ampia, possiamo capire che se il prezzo di un prodotto aumenta (sia esso petrolio o qualsiasi altro bene o servizio) è perché è relativamente più scarso rispetto alla quantità domandata o al volume di denaro circolante che dà il diritto di acquistare. Questo ci porta a tener conto di due fattori essenziali: la riattivazione dei consumi e la politica monetaria.
Il primo ha una spiegazione semplice, ed è una conseguenza del graduale recupero di alcune abitudini di consumo prima della pandemia. Ricordiamo che con l'avanzare della vaccinazione in molti Paesi e con l'applicazione di misure meno restrittive rispetto a quelle della prima quarantena, la spesa in alcuni settori potrebbe lentamente riprendersi.
Ciò implica un aumento della domanda di prodotti il cui prezzo è crollato (come il petrolio), che non sempre può essere accompagnato da un aumento proporzionale dell'offerta a causa dell'incertezza e della decapitalizzazione di molte aziende. Come abbiamo già detto, questa coincidenza di più domanda e meno offerta potrebbe far salire alcuni prezzi.
Tuttavia, se così fosse, la tendenza al rialzo potrebbe moderarsi nel lungo periodo se l'incertezza sui mercati si placasse e le aziende tornassero ad investire per espandere la propria produzione. In questo scenario, potremmo aspettarci un certo rimbalzo dell'inflazione per un po', così come un'ulteriore correzione al ribasso in seguito.
Il pericolo dell'inflazione
"La strategia di stampare denaro per riavviare la produzione e abbassare i prezzi potrebbe essere pericolosa quanto cercare di spegnere un incendio con la benzina".
Al contrario, se teniamo conto del fattore monetario, le previsioni non sarebbero così ottimistiche. Dopo un anno di forte espansione monetaria, il rimbalzo dei consumi e degli investimenti in attività meno liquide potrebbe essere un segnale precoce che i mercati non chiedono tutto il denaro che le banche centrali hanno stampato. Almeno negli Stati Uniti, infatti, la velocità di circolazione della valuta si è parzialmente ripresa nella seconda metà del 2020, il che non ha impedito alla Fed di continuare a far crescere la base monetaria.
In questo scenario, se le condizioni attuali vengono mantenute, è possibile che i prezzi continuino a salire al diminuire della preferenza dei mercati per la liquidità. Tuttavia, se l'inflazione mantiene la sua tendenza al rialzo, non dovrebbero essere esclusi cambiamenti nella politica delle banche centrali, il cui mandato principale è quello di garantire la stabilità dei prezzi.
In ogni caso, il problema maggiore dell'aumento dei prezzi continua ad essere l'effetto distorsivo sui mercati, che solitamente non si risolve con politiche monetarie espansive. Anzi, al contrario, inondare i mercati di liquidità, a volte, può provocare inefficienze per il fatto che favorisce investimenti non redditizi e l'allocazione di risorse a settori che non hanno una domanda equivalente; tutto questo, a scapito di altri che, anche in determinate occasioni, potrebbero generare più valore per la società.
Pertanto, è necessario avvertire che l'idea di facilitare gli investimenti per aumentare l'offerta e abbassare i prezzi può farci bene, o finire per aggravare il problema, come chi cerca di spegnere un incendio con la benzina. È difficile prevedere l'evoluzione dei prezzi in un contesto così mutevole e in economie ancora dipendenti dalla loro situazione di salute, ma in ogni caso non c'è dubbio che l'inflazione sarà al centro dell'attenzione dei mercati per tutto il 2021.