Uno dei più grandi geni militari della storia, Napoleone Bonaparte, disse che gli eserciti marciavano a pancia in giù. Il cibo è essenziale per mantenere il morale e in buone condizioni fisiche alle truppe. Gli eserciti avevano bisogno di mantenere il loro cibo in buone condizioni durante i lunghi periodi di guerra. Tutto ciò portò Napoleone ad offrire un premio di 12.000 franchi per chi avesse scoperto un procedimento che permettesse di conservare gli alimenti. Questo esborso lo portò a incontrare il famoso Nicolás Appert.
Le schiere di Napoleone erano inarrestabili, i suoi eserciti avanzavano in modo schiacciante in tutta Europa. La Francia ha affrontato prussiani, austriaci, russi, britannici e spagnoli, tra gli altri. Le truppe napoleoniche non smisero di mietere vittorie sui campi di battaglia, come se i soldati francesi fossero invincibili. Ma i francesi avevano un punto debole: il cibo.
La dieta del soldato francese ai tempi delle guerre napoleoniche era basata principalmente su carne e pane cotti. Il problema è che i soldati soffrivano di scorbuto e il cibo non si conservava in buone condizioni per più di tre o quattro giorni.
Napoleone era consapevole di questo problema e sapeva che aveva bisogno che le sue truppe fossero ben nutrite per combattere in modo efficiente quando sarebbe arrivata la battaglia. Gli eserciti francesi trascorrevano lunghi periodi fuori dalla loro patria, quindi fornire cibo in buone condizioni ai soldati non era un compito facile.
Ebbene, i francesi si sono messi al lavoro in cerca di una soluzione. La risposta a un tale grattacapo è arrivata dalla mano del pasticcere Nicolás Appert, che dal 1804 sperimentava sistemi per la conservazione degli alimenti. Questo famoso protagonista della storia ha scoperto un metodo chiamato apertura, o che è lo stesso, ha inventato la lattina di conserve.
Nicolás Appert ha utilizzato bottiglie di vetro a bocca larga per introdurre il cibo, che ha poi parzialmente immerso in pentole di acqua bollente. Così Appert ha studiato attentamente per quanto tempo ogni alimento aveva bisogno. Per il corretto svolgimento del processo erano essenziali un'igiene impeccabile e una chiusura ermetica dei contenitori. Appert aveva ottenuto ciò che gli scienziati chiamano sterilizzazione a caldo. Tuttavia, Appert non è stato in grado di spiegare come il suo metodo sia riuscito a mantenere il cibo in buone condizioni nel tempo.
Fu il noto Louis Pasteur che riuscì a far luce su questo fenomeno, dimostrando che il calore disattivava i microrganismi che guastavano il cibo. Ora questo è successo 54 anni dopo la scoperta della cosiddetta apertura.
La tecnica che Appert aveva messo a punto non passò inosservata, e finì per attirare l'attenzione dello stesso Napoleone. Proprio i francesi iniziarono a utilizzare le tecniche di Appert per fornire cibo alle navi della Marina.
Riconoscendo il successo di Appert, Napoleone gli regalò un premio in denaro di 12.000 franchi. Appert non ha perso tempo per mettersi al lavoro e aprire il primo conservificio della storia.
Nicolás Appert continuò a indagare, poiché non smetteva di sperimentare per cercare di offrire soluzioni innovative alle truppe di Napoleone. Le sue indagini lo portarono a scoprire il dado da brodo. Per fare ciò eliminava l'acqua dal brodo, lasciando una pasta alla quale se si aggiungeva ancora acqua si otteneva un brodo molto simile a quello iniziale.
I successi degli esperimenti di Appert contribuirono a un netto miglioramento della dieta dei soldati francesi. Da parte sua, Napoleone era in soggezione per le scoperte di Appert.
Un altro degli esperimenti di Appert lo avrebbe portato a scoprire il latte condensato. Nicolás Appert ha inventato il concentrato di latte, che forniva una grande quantità di nutrienti e permetteva una conservazione semplice e duratura.
Grazie ai cibi conservati, in particolare alla frutta, la marina napoleonica riuscì a evitare il temuto scorbuto, una patologia causata dalla carenza di vitamina C. Napoleone non solo aveva sconfitto grandi eserciti dotati di artiglieria, cavalleria e fanteria, ma era riuscito a sconfiggere il deterioramento del cibo batteri di cui i suoi soldati avevano tanto bisogno.
Da parte sua, Nicolás Appert divenne un eroe per i francesi e fu insignito della medaglia d'oro della Société d'Encouragement pour l'Industrie Nationale. Le loro scoperte avevano dato a civili e militari l'accesso a una nuova classe di cibo.
Ora il declino di Napoleone iniziò nella campagna di Russia. Non tutto sarebbe stato facile per le truppe francesi. L'invasione francese della Russia, iniziata nel 1812, portò infinite difficoltà logistiche ai soldati napoleonici. La Russia era un paese di vaste distese e il gelido inverno ha devastato le forze francesi. Le bottiglie Appert utilizzate non erano adatte ad essere impilate e si rompevano facilmente, quindi questi contenitori di vetro arrivavano rotti nella parte anteriore e di conseguenza il cibo arrivava in cattive condizioni.
La guerra non fu combattuta solo sui campi di battaglia, ma nelle retrovie, i metodi di Appert attirarono l'attenzione. I rivali di Appert hanno trovato modi per migliorare la loro tecnica e trovare imballaggi più resistenti. Un inglese di nome Durant fece domanda a King George per il brevetto per la conservazione degli alimenti due mesi dopo che Appert aveva pubblicato il suo libro "Il libro di tutte le case o l'arte di conservare, per diversi anni, tutte le sostanze animali e vegetali". È curioso che Durant non abbia prodotto cibo in scatola. Quello che ha fatto Durant è stato vendere il brevetto a John Hall e Brian Donkin. Questi due inglesi possedevano una fonderia che usavano per produrre lattine di ferro ricoperte di stagno. In questo modo avevano contenitori molto più resistenti delle fragili bottiglie di vetro usate dai francesi.
Il buon vecchio Appert non è mai riuscito a brevettare le sue invenzioni. Appert era un uomo che credeva che il bene comune fosse al di sopra dei suoi interessi personali. Sfortunatamente per Appert, finirà la sua vita rovinato e morente nell'anno 1841, quando aveva 92 anni. Un finale ingiusto per un uomo i cui esperimenti sono stati fondamentali per l'umanità.
