Mentre la spirale deflazionistica appesantisce la ripresa europea e Mario Draghi cerca soluzioni per stimolare le economie della zona euro, la Spagna è riuscita a trasformare la tendenza al ribasso dei prezzi in crescita e creazione di posti di lavoro. Oggi la deflazione, lungi dall'essere una debolezza strutturale, rafforza un nuovo modello produttivo spagnolo basato su una maggiore apertura dell'economia.
Lo scorso agosto, gli ultimi dati corrispondenti all'Indice Armonizzato dei Prezzi al Consumo (IAPC) hanno registrato un nuovo calo del livello dei prezzi in Europa, sia nell'UE (-0,42%) che nell'area dell'euro (-0,56%). In Spagna la riduzione è ancora più marcata (-1,33%) e conferma la tendenza al ribasso dei prezzi degli ultimi anni. Tuttavia, anche se questo fenomeno suscita profonda preoccupazione in Europa (ricordiamo che la curva di Phillips mette in relazione la deflazione con un aumento della disoccupazione), in Spagna sembra essere il contrario, poiché è diventata un vero motore di crescita. In questo articolo analizzeremo perché e come è possibile che l'economia spagnola abbia trasformato una potenziale debolezza in uno dei suoi principali punti di forza.
In primo luogo, è importante ricordare la svolta della politica economica spagnola dal 2012, a partire da un paese in recessione, con alti livelli di disoccupazione e un grande deficit fiscale ed estero, oltre a un sistema bancario con problemi di solvibilità e un mercato interno affondato a causa dello scoppio della bolla immobiliare. In quel contesto, le autorità spagnole hanno optato per la svalutazione, che di solito è una delle ricette economiche più utilizzate per stimolare la crescita. Poiché una svalutazione esterna non era possibile (quando si condivideva valuta con altri paesi nell'ambiente europeo), le politiche dovevano essere attuate necessariamente attraverso una svalutazione interna. Ciò ha comportato una riduzione dei costi di produzione, soprattutto salariali (con politiche di flessibilità del lavoro) ed energetici (approfittando del calo del prezzo del petrolio), con l'obiettivo di aumentare la competitività. Il nuovo modello di produzione ha portato ad a boom senza precedenti delle esportazioni, aprendo l'economia spagnola al mondo e posizionando il paese come leader europeo nella crescita e nella creazione di posti di lavoro. Il deprezzamento dell'euro, dal canto suo, ha contribuito a completare il successo di questa formula, che d'altronde non è priva di problemi. Ma ci sono anche altri fattori che spiegano il comportamento dei prezzi in Spagna e il suo insolito impatto sull'economia, e che devono essere analizzati.
In questo senso, è importante ricordare che la base monetaria in Europa non ha smesso di aumentare negli ultimi cinque anni, per effetto delle politiche espansive della Banca Centrale Europea. Tali misure, dapprima limitate ad una riduzione dei tassi di interesse, sono state successivamente estese a maggiori iniezioni di liquidità nelle banche europee e ad acquisti specifici di debito sovrano, fino all'attuale scadenza dei piani di QE. In linea di principio, secondo la teoria economica, l'aumento della liquidità nel sistema consentirebbe il recupero del credito, che rilancerebbe i consumi e genererebbe inflazione. Tuttavia, l'economia spagnola soffre ancora oggi gli effetti della crisi immobiliare, il che significa che il livello di indebitamento delle famiglie è ancora troppo elevato mentre le banche hanno aumentato le garanzie necessarie per la concessione di prestiti. Inoltre, il modello di svalutazione interna suppone, tra l'altro, di dare impulso al mercato estero a scapito di quello interno, il che annulla in parte gli effetti di un'espansione monetaria. È così che aumentare la quantità di denaro in circolazione (15% per l'aggregato M1 dal 2014) non si è tradotto in un aumento proporzionale del credito o dei consumi (che è cresciuto in media del 2,7% nello stesso periodo), e quindi non ha avuto un impatto visibile sui prezzi.
D'altra parte, come abbiamo accennato in precedenza, la svalutazione interna gioca un ruolo essenziale nell'evoluzione dei prezzi in Spagna. Le politiche di flessibilità del lavoro hanno portato a una moderazione (e in molti casi anche a una riduzione) dei salari nominali, riducendo il reddito disponibile per i consumi delle famiglie. Sebbene sia vero che in generale l'evoluzione dei salari è più positiva di quella dei prezzi (che in linea di principio dovrebbe aumentare il potere d'acquisto), questo miglioramento del reddito disponibile è stato compensato da altri fattori come l'aumento della pressione fiscale. D'altro canto, il forte aumento della disoccupazione nel periodo 2007-2013 e il successivo progressivo esaurimento delle prestazioni sociali hanno ridotto anche il reddito familiare, e quindi il suo livello di spesa. Come conseguenza di queste due tendenze nel mercato del lavoro, i prezzi sul mercato interno sono in calo a causa del crollo della domanda aggregata.
Inoltre, questi fattori endogeni sono integrati da altri di natura esogena, alcuni dei quali sono temporanei mentre altri sono legati ai cambiamenti strutturali dell'economia mondiale. Tra i fattori congiunturali esterni indubbiamente spiccano i prezzi del petrolio, che hanno subito un calo senza precedenti (perdendo oltre il 65% del suo valore dal 2008) e hanno ridotto significativamente il prezzo dell'energia (ricordiamo che la Spagna importa più del 70% dell'energia che consuma e la maggior parte proviene da combustibili fossili) . Materie prime, dopo anni di boom esportatore, anche loro sembrano essere stati trascinati in una spirale discendente. Ma indipendentemente dalle fluttuazioni temporanee dei prezzi nei mercati, l'economia mondiale negli ultimi anni si è evoluta verso un una maggiore interdipendenza di alcuni paesi con altri, dando luogo a fenomeni come la delocalizzazione e l'industrializzazione dei paesi emergenti. Questo fenomeno facilita l'accesso delle imprese europee a materie prime o semilavorati a prezzi inferiori (che si ripercuote su minori costi di produzione e possibilità di adeguare i prezzi di vendita al pubblico), mentre si rafforza la concorrenza dei nuovi paesi industriali (India, Cina) che esportano prodotti trasformati in Europa a prezzi inferiori rispetto ai loro omologhi nazionali.
Tenendo conto di tutti questi fattori, è naturale che ci sia un dibattito sulla capacità del nuovo modello produttivo di risollevare l'economia dall'impatto della crisi. I difensori delle attuali politiche economiche sostengono che la politica di svalutazione interna ha contribuito ad aumentare la competitività dell'economia spagnola, il che spiegherebbe il boom delle esportazioni. Inoltre, il peso crescente delle esportazioni sul PIL (a scapito dei consumi interni) ha il vantaggio di ridurre i rischi di crescita di lungo periodo, dal momento che le imprese nazionali hanno un portafoglio clienti sempre più diversificato geograficamente. Infine, la politica di moderati aumenti salariali in una situazione deflazionistica sarebbe la causa della ripresa dei consumi nell'ultimo biennio, aumentando il potere d'acquisto dei lavoratori.
Tuttavia, i detrattori delle politiche attuali incolpano la svalutazione interna per il calo della domanda nazionale, e anche per l'attuale deficit della previdenza sociale, poiché salari nominali inferiori si traducono necessariamente in minori contributi. Altri, invece, sottolineano che non ha senso fare affidamento sull'export senza un processo di modernizzazione che sia impegnato in un'economia basata sul valore aggiunto. Secondo questo punto di vista, alcuni dei vantaggi competitivi di cui gode la Spagna (come l'euro e il petrolio come minimo) potrebbero scomparire nel lungo periodo, per questo gli sforzi dovrebbero essere indirizzati verso una maggiore competitività attraverso il valore aggiunto, costi (come accadrebbe attualmente). In questo modo sarebbe possibile rilanciare le esportazioni senza ricorrere a una depressione dei salari, ma anzi il contrario: avendo una produzione di maggior valore, aumenterebbero i salari reali e la crescita del settore estero potrebbe coniugarsi con la ripresa dell'economia domanda interna. Inoltre, un livello salariale più alto attirerebbe talenti nelle aziende spagnole e rallenterà l'emigrazione dei professionisti più qualificati all'estero.
Data la varietà dei punti di vista, è difficile giungere a una conclusione definitiva sulle politiche economiche attuate dalle autorità spagnole: sebbene sia vero che i paesi europei in più rapida crescita stanno seguendo la strada dell'internazionalizzazione (Olanda, Germania, Regno Unito), le svalutazioni da sole non sono mai state in grado di generare una crescita a lungo termine. Quello che è indubbio, certo, è che la Spagna è stata uno dei pochi Paesi che ha visto la minaccia della deflazione come un'opportunità di crescita, facendo di necessità virtù. La ricetta scelta, la svalutazione interna, ha permesso la ripresa della creazione di posti di lavoro nel Paese, pur continuando a generare dubbi sulla sua sostenibilità a lungo termine e sulla sua capacità di migliorare la qualità della vita della popolazione. Forse è per questo che, mentre a Francoforte la Bce è alla ricerca di formule per generare inflazione, le autorità spagnole non sembrano, almeno per il momento, troppo entusiaste dei nuovi piani di Draghi.