L'energia eolica è quella che sfrutta l'energia cinetica dell'aria e la trasforma in energia meccanica, in grado di produrre elettricità. Questo, attraverso le turbine eoliche, che sono dispositivi che funzionano da una turbina mossa dal vento.
L'energia eolica, in altre parole, è un tipo di energia rinnovabile, che sfrutta i venti per la produzione di energia. Tra quelle esistenti, è una delle principali fonti di energia rinnovabile.
Un altro punto da tenere a mente è che i predecessori delle turbine eoliche sono i mulini, macchine che sfruttano l'energia del vento, ad esempio, per macinare i cereali o spostare l'acqua.
Attualmente l'energia eolica si sviluppa principalmente con l'installazione di parchi eolici che forniscono energia elettrica, in particolare, a paesi come Stati Uniti, Spagna, Danimarca e Germania.
I costi di installazione dei parchi eolici sono sempre più competitivi. Tuttavia, hanno anche degli svantaggi come vedremo di seguito.
Origine dell'energia eolica
L'origine dell'energia eolica corrisponde a tempi molto antichi, intorno al 4.500 o 5.000 a.C. (Le fonti di informazione differiscono), quando gli egizi iniziarono ad utilizzare il vento per alimentare le loro navi con le vele e per poter navigare sul fiume Nilo.
Successivamente, i primi mulini furono costruiti in Asia centrale nel VII secolo. Queste costruzioni venivano usate per la macinazione e per condurre l'acqua.
Più tardi, nel XII secolo, durante il Medioevo, apparvero in Europa i mulini. Si trattava di costruzioni in legno che venivano girate a mano attorno ad un palo centrale. In questo modo le pale erano orientate al vento.
Caratteristiche dell'energia eolica
Tra le caratteristiche dell'energia eolica possiamo evidenziare:
- È un'energia rinnovabile.
- Non genera inquinamento, quindi è un'energia pulita.
- Dipende dalle condizioni meteorologiche. Se non c'è vento, non si può produrre energia.
- Non tutte le regioni hanno buone condizioni per generare energia eolica.
- È un tipo di energia che risale ai tempi antichi, da quando l'uomo costruì i primi velieri.
Tipi di energia eolica
Possiamo classificare il vento principalmente in base a due criteri. Innanzitutto, in base al tipo di aerogeneratore che lo produce:
- Asse orizzontale: È uno il cui asse di rotazione è parallelo al suolo. Di solito sono le turbine eoliche più comuni e che vediamo nei parchi eolici, essendo una struttura o una torre che nella sua parte superiore ha delle pale che si muoveranno con la forza del vento.
- Asse verticale: Il suo asse di rotazione è perpendicolare al suolo. Uno dei loro vantaggi è che non occupano una vasta area. Tuttavia, la loro efficienza è generalmente bassa poiché si trovano molto vicino al suolo e non possono sfruttare appieno le grandi correnti d'aria.
Un altro modo per classificare l'energia eolica è come:
- Terra: Quando le turbine eoliche si trovano a terra. Corrisponde all'immagine che di solito abbiamo di un parco eolico in campo aperto.
- Marittimo: Quando le strutture sono costruite in mare aperto. In queste aree aperte l'aria tende a scorrere con maggiore forza rispetto alla superficie terrestre dove sono presenti barriere, come montagne, alberi o costruzioni artificiali.
Vantaggi e svantaggi dell'energia eolica
I principali vantaggi dell'energia eolica sono i seguenti:
- È una fonte di energia rinnovabile, poiché il vento è una risorsa illimitata e, inoltre, è un'energia pulita, che non produce gas serra.
- I costi e la manutenzione delle turbine (turbine eoliche) sono relativamente bassi.
- Non è incompatibile con altri usi del suolo. In un parco eolico è possibile coltivare, ad esempio, grano, mais o patate (patate).
- È possibile utilizzare l'energia eolica in modo complementare ad altri tipi di energia, come quella solare o termica, o anche carbone o petrolio.
- È possibile costruire parchi eolici in mare, dove nessuno spazio destinato ad altra attività è invaso e il vento è più forte e costante. Tuttavia, i costi di installazione e manutenzione sono più elevati. Questo viene fatto, ad esempio, in Danimarca.
Al contrario, l'energia eolica presenta anche degli svantaggi:
- Avverte sui danni che le turbine eoliche possono causare alla fauna selvatica. Si discute su questo argomento, in quanto alcune ricerche indicano che la mortalità degli uccelli dovuta all'installazione di parchi eolici è bassa, oltre al fatto che gli studi di impatto ambientale (prima di costruire un parco eolico) considerano la presenza di fauna nella zona e le sue conseguenze. Tuttavia, altri esperti indicano che gli uccelli non sono in grado di visualizzare le lame rotanti a causa dell'elevata velocità con cui si muovono questi dispositivi.
- Si tratta di energia non immagazzinabile, e questo è uno degli aspetti che genera più problemi perché, sebbene si possa produrre più energia quando c'è più vento, questo surplus non può essere riservato per quando le correnti d'aria diminuiscono. Ciò contrasta con una domanda energetica che cerca di non dipendere da fattori climatici. È per questo motivo che l'utilizzo dell'energia eolica viene solitamente abbinato a quello di altre fonti energetiche (anche non rinnovabili o non pulite).
- La costruzione di parchi eolici ha un impatto sul paesaggio.
Esempi di energia eolica
Un esempio di energia eolica è l'Alta Wind Energy Center (AWEC). È anche conosciuto come il parco eolico del Mojave. Si trova a Tehachapi, Contea di Kern, California, Stati Uniti.
Un altro esempio è il parco eolico di Montegordo, situato a Huelva, in Spagna.