John Von Neumann era un matematico e ingegnere versatile che ha lavorato in discipline molto diverse. È nato a Budapest e la sua vita ha coinciso con la prima metà del XX secolo.
La sua origine ebraica lo ha segnato. In effetti, abbandonò la sua carriera in Germania con l'arrivo del nazionalsocialismo al potere per proseguire la sua carriera intellettuale negli Stati Uniti. Lì avrebbe svolto una carriera professionale e accademica di successo, interrotta con la sua morte prematura, all'età di 57 anni.
Una vita tra due continenti
John von Neumann nacque il 28 dicembre 1903 a Budapest (Ungheria), a quel tempo parte dell'Impero Austro-Ungarico. Il suo nome originale era Janos, in onore dell'origine ebraica della sua famiglia. Il prefisso Von - che in tedesco indica il possesso di un titolo nobiliare - fu aggiunto nel 1913. In quell'anno l'imperatore Francesco Giuseppe nominò suo padre, direttore di una delle principali banche ungheresi, cavaliere per meriti economici.
John ha dimostrato grandi doni e capacità fin dalla tenera età. A soli sei anni inizia a studiare lingue diverse e mostra una curiosità insolita per la storia. Dall'età di dieci anni, iniziò anche ad eccellere in matematica. In effetti, era uno studente eccezionale al Lutheran College, dal quale si è laureato.
Nel 1919 terminò la prima guerra mondiale, con la sconfitta e la disgregazione dell'Impero. Ciò segnò la nascita dell'Ungheria come stato sovrano e il trionfo, per alcuni mesi, di una rivoluzione comunista che tentò di emulare la rivoluzione russa. In questo contesto, la famiglia lasciò il paese e si recò in Austria. Non sarebbero tornati fino a due anni dopo, nel 1921.
John ha dimostrato la sua capacità intellettuale studiando in due università contemporaneamente. Da un lato studiò matematica all'Università di Budapest, disciplina in cui conseguì il dottorato nel 1926. Dall'altro si laureò, nel 1925, in Ingegneria Chimica presso il Politecnico federale di Zurigo, in Svizzera.
Von Neumann a Gottinga e l'influenza di Hilbert
Nel 1925 von Neumann si trasferì a Gottinga, uno dei centri nevralgici dello studio della matematica. Lì lavorò sui fondamenti della matematica e della meccanica quantistica, sotto la supervisione di Hilbert, fino al 1927. In questo ambiente, sviluppò il lavoro che lo avrebbe affermato come uno dei più grandi matematici di tutti i tempi. Come il suo maestro Hilbert, voleva realizzare una teoria "metamatematica" in grado di dimostrare la coerenza di qualsiasi sistema formale.
In questa fase, fu anche un prolifico autore di articoli sulla fisica subnucleare. Contemporaneamente, una delle sue idee fondamentali iniziò a prendere forma con un articolo presentato nel 1927 sulla rivista "Mathematische Annalen". Questa idea era la teoria dei giochi
Il salto negli Stati Uniti
Nel 1929, anno del crollo, sposò Marietta Kovesi, ma non prima di essersi convertito alla fede cattolica. Il matrimonio non durò a lungo, poiché nel 1937 divorziarono. Poco dopo, nel 1930, fu invitato a Princeton, dove rimase fino al 1933. Nonostante la sua solida formazione e la vasta conoscenza, non si distinse per le sue capacità pedagogiche. La sua rapidità di pensiero mise nei guai molti dei suoi studenti, che non furono in grado di seguirlo. Tuttavia, con l'inaugurazione dell'Istituto per gli studi avanzati, von Neumann divenne uno dei suoi primi professori.
Con l'arrivo al potere del nazionalsocialismo, decise di dissociarsi totalmente dalla sua posizione accademica in Germania. Da allora, ha concentrato la sua carriera professionale negli Stati Uniti, che ha raggiunto tenendo una cattedra a Princeton fino alla fine dei suoi giorni.
Un tempo di splendore interrotto dalla malattia
Per tutto il decennio degli anni '40 e '50, il suo prestigio era in aumento. Di conseguenza, ha raggiunto importanti posizioni in vari campi. Nel 1940 fu membro del comitato consultivo scientifico presso l'Aberdeen Ballistics Research Laboratory, Md. Poco dopo, consulente presso il Los Alamos Scientific Laboratory, dove partecipò al "Manhattan Project" con Enrico Fermi. Un nuovo modello di computer ha preso il sopravvento, l'EDVAC (Electronic Discrete Variable Computer). Alla fine della seconda guerra mondiale, ha collaborato alla creazione del calcolatore EDVAC e ad altri sviluppi della tecnologia informatica.
Di fronte a una tale dimostrazione di abilità, unita alla sua avversione per il comunismo, il governo degli Stati Uniti lo nominò membro del Comitato dei consulenti scientifici dell'aviazione, della Commissione per l'energia atomica (AEC) e consigliere della CIA.
Tuttavia, all'apice della sua fama ea soli 53 anni, il 28 dicembre 1957, morì quell'ebreo fuggito dall'Europa totalitaria. La causa, un cancro alle ossa che non riusciva a superare.
John Von Neumann: contributi teorici e pratici
Durante la sua non lunghissima vita, Von Neumann ha dato numerosi contributi teorici e pratici in vari campi, dalla logica alla meccanica quantistica, passando per le scienze militari e, naturalmente, l'economia. E ha avuto un'influenza più che notevole sul potere politico americano.
Ha sviluppato la strategia della distruzione reciprocamente assicurata, come un insieme di strategie volte ad evitare la distruzione da guerra nucleare. In logica, una delle sue idee principali era la definizione di numero ordinale. In politica si è definito "violentemente anticomunista e molto più militarista del normale", cosa che lo ha portato a lavorare e teorizzare su diversi aspetti della Guerra Fredda.
Teoria del gioco
Uno dei suoi contributi più interessanti è stato dato proprio nella fase più prestigiosa. Quella che è nota come teoria dei giochi è un'area della matematica applicata che utilizza modelli per studiare le interazioni in strutture di incentivazione (o giochi) formalizzate.
Nasce come strumento all'interno della scienza economica, per spiegare come si comportano gli esseri umani nel processo decisionale. Tuttavia, è utilizzato in molte altre scienze e discipline: biologia, sociologia, psicologia, filosofia e informatica.
Il nome teoria dei giochi deriva dal libro "Teoria dei giochi e comportamento economico", pubblicato nei primi anni '40 da John von Neumann e Oskar Morgenstern. L'obiettivo era definire in termini matematici come si comportano gli individui quando si trovano in una situazione che può portare a condividere o guadagnare qualcosa. La teoria viene quindi applicata a un'infinità di scenari più o meno complessi, da una partita a scacchi a come si regola un mercato per gli scambi economici.