Un titolo garantito da ipoteca, di seguito MBS per il suo acronimo in inglese (“Mortgage backed security”), è una struttura finanziaria che promette una serie di pagamenti assistiti da una serie di ipoteche. In questo modo, ci sarà un flusso di denaro dai pagamenti effettuati da ciascun proprietario del proprio mutuo ai titolari di questi valori sotto forma di redditività e investimento.
Questi mutui sono nelle mani di un amministratore dell'ente emittente, che sarà incaricato di strutturare (questo processo è chiamato cartolarizzazione) il valore e gestire il suddetto flusso di denaro. Questo flusso è noto come «pass-through» in inglese, ed è il modo più semplice con cui gli interessi e il capitale del mutuo vengono inviati direttamente ai possessori di questa attività finanziaria (dopo aver dedotto le commissioni o gli interessi da parte del amministratore sotto forma di servizi e per garantire il pagamento ai titolari del MBS).
Va notato che esiste un'altra varietà di strumenti simili a disposizione degli investitori. Ad esempio, le obbligazioni ipotecarie collateralizzate (CMO). Parleremmo di una struttura più complessa dove, a seconda della qualità dei mutui, vengono raggruppati e messi insieme una nota (dalla più sicura, cioè con bassa capacità di fallimento o "default", anche il meno sicuro).
Esiste invece un altro tipo di attività finanziaria in cui vengono cartolarizzati prestiti che sono stati progettati esclusivamente per l'acquisto di una casa. Questi sono chiamati titoli garantiti da ipoteca residenziale (RMBS). Pertanto, sono titoli garantiti da mutui residenziali, possono già essere mutui convenzionali, prestiti o mutui ad alto rischio. Il suo funzionamento è lo stesso di MBS e CMO, sono cartolarizzati allo stesso modo per generare diverse tranche (a seconda della qualità del mutuo) in modo da dare all'investitore la possibilità di scegliere in base al proprio profilo di rischio.
