Le guerre dell'oppio furono un conflitto bellico tra Cina e Gran Bretagna. Prima tra il 1839 e il 1842 (prima guerra dell'oppio) e, successivamente, tra il 1856 e il 1860 (seconda guerra dell'oppio).
Il controllo delle risorse, la supremazia economica e il commercio sono sempre stati il risultato di tensioni e conflitti tra paesi diversi. Precisamente, nel XIX secolo, gli interessi commerciali britannici in Cina finirebbero per sfociare nelle cosiddette Guerre dell'Oppio.
La Cina manciù nel XVIII secolo era uno stato ermetico, chiuso al commercio internazionale. La diplomazia britannica ha ripetutamente incontrato il rifiuto cinese di stabilire relazioni commerciali. Prova di ciò fu la risposta dell'imperatore Quianlong nel 1794, che rifiutò di accettare le richieste britanniche di libero scambio.
I precedenti delle guerre dell'oppio
C'erano limiti chiaramente marcati nelle relazioni estere. In effetti, il commercio era possibile solo attraverso alcuni porti, in particolare Canton. Allo stesso tempo, gli ostacoli burocratici e le tariffe complicavano le esportazioni verso la Cina.
Nel frattempo, i cinesi esportavano enormi quantità di prodotti come porcellana, tè e seta. Tuttavia, questo tipo di relazioni commerciali stava danneggiando gli inglesi, perché oltre alle tariffe elevate e agli ostacoli burocratici che hanno dovuto sopportare, i cinesi difficilmente richiedevano prodotti britannici. In effetti, i cinesi avevano poco interesse per i manufatti europei, mentre vedevano una qualità inferiore nei prodotti tessili britannici.
Da parte loro, i cinesi accettavano solo pagamenti in argento. Sebbene i cinesi potessero produrre tè anno dopo anno, l'argento britannico non era infinito, quindi c'era il rischio che le riserve d'argento si esaurissero e non avrebbero abbastanza metallo prezioso per sostenere la loro valuta. In tali condizioni, il saldo commerciale presentava per la Gran Bretagna un saldo nettamente negativo.
Cause delle guerre dell'oppio
Disperatamente, gli inglesi hanno cercato un modo per aprire le porte della Cina al commercio. Era imperativo correggere lo squilibrio nella bilancia commerciale. La risposta stava nell'oppio, una pianta coltivata in India. Grazie al fatto che la regione indiana del Bengala era sotto il controllo britannico, questa pianta poteva essere prodotta ed esportata in maniera massiccia in Cina.
In Cina, l'oppio era considerato una pianta medicinale. Tuttavia, questo farmaco potrebbe creare una terribile dipendenza. Così, il consumo si diffuse rapidamente tra la popolazione cinese, a tal punto che i contadini arrivarono a spendere i due terzi del loro reddito per il consumo di oppio. Tale fu il boom dell'oppio che gli inglesi non solo si rivolsero alla produzione indiana, ma portarono anche l'oppio dalla Persia e dall'Impero ottomano in Cina.
A causa dell'elevata redditività del business dell'oppio, i mercanti cinesi erano disposti a pagare gli inglesi in argento. In questo modo, le grandi quantità di argento spese in Cina tornarono in mano britannica.
I governanti cinesi iniziarono a rendersi conto degli effetti che il commercio dell'oppio stava avendo sul loro paese. Socialmente, c'era un problema, poiché decine di milioni di cinesi erano diventati dipendenti dall'oppio, mentre il business dell'oppio causava una notevole corruzione. Anche a livello economico le cose non andavano bene. I profitti del commercio del tè stavano rapidamente svanendo dall'oppio.
Divieto di vendita di oppio
Di fronte a una situazione così disastrosa, l'imperatore Daouang decise di agire, vietando la vendita di oppio nel 1839. Per porre fine al consumo di oppio e alla corruzione che aveva generato il suo commercio, Daouang mise uno dei suoi funzionari più efficienti, Lin Hse Tsu.
Lo stesso Lin avrebbe inviato una lettera alla regina Vittoria, avvertendo dell'atteggiamento immorale britannico, perché mentre commerciavano oppio in Cina, in Gran Bretagna, la sua vendita era proibita. Nonostante sia stata intercettata, la lettera sarebbe stata resa pubblica grazie al quotidiano The Times.
Fermamente impegnato nella sua missione, Lin chiese ai trafficanti britannici di consegnare tutte le spedizioni di oppio. Visto il rifiuto dei trafficanti, le navi britanniche furono tagliate e bruciate in totale 20.000 casse di oppio. Le perdite britanniche sono state stimate in 5 milioni di sterline.
La prima guerra dell'oppio
Questo incidente finì per costringere l'intervento militare britannico in Cina, poiché il libero commercio della Gran Bretagna era in pericolo. Tra il 1839 e il 1842, gli inglesi riuscirono a sconfiggere la Cina in quella che divenne nota come la prima guerra dell'oppio. Il Trattato di Nanchino ha certificato la fine della guerra e le sue principali conseguenze sono state:
- Apertura di cinque grandi porti cinesi al commercio.
- Hong Kong divenne una colonia britannica.
- La Cina ha dovuto pagare il costo economico della guerra e risarcire i trafficanti.
- Eliminazione delle tariffe.
La seconda guerra dell'oppio
Tuttavia, la prima guerra dell'oppio non sarebbe stato l'unico conflitto tra Cina e Gran Bretagna. Così, dal 1856 al 1860 si svolse la seconda guerra dell'oppio, motivata anche da interessi commerciali. Così, in Cina, l'oppio ha continuato ad essere illegale, mentre i cinesi hanno continuato a mantenere un'importante segretezza nei confronti del commercio internazionale. Per questo motivo, la Gran Bretagna ha cercato di rinegoziare il Trattato di Nanchino. Ma i cinesi respinsero le proposte britanniche e iniziò la seconda guerra dell'oppio.
In questa occasione, la Gran Bretagna è riuscita a portare nel conflitto Francia, Russia e Stati Uniti. Di fronte a una coalizione internazionale così potente e con l'imperatore Xianfeng che cercava di porre fine alla ribellione dei Taiping nel suo stesso paese, la vittoria cadde di nuovo dalla parte delle potenze straniere.
La seconda guerra dell'oppio si concluse con nuovi vantaggi per i vincitori (Gran Bretagna, Francia, Russia e Stati Uniti). Le conseguenze furono le seguenti:
- Apertura di nuovi porti al commercio.
- Le navi commerciali potevano attraversare il fiume Yangtze.
- La Cina ha dovuto pagare una compensazione finanziaria per il costo della guerra.
- Il commercio dell'oppio fu legalizzato.
- Compenso economico ai commercianti.
- Libera circolazione dei cittadini stranieri in territorio cinese.
- Maggiore apertura religiosa per i cristiani, che potrebbero anche acquisire proprietà.
Un'altra conseguenza delle guerre dell'oppio e del commercio di questa pianta fu la creazione della Hong Kong Shanghai Bank Corporation (HSBC) nel 1865. Precisamente, lo scopo di una banca come HSBC era gestire i profitti derivanti dal commercio dell'oppio.