Robert Owen era un teorico e attivista per i diritti del lavoro e sociali. È considerato il padre del lavoro inglese e del cooperativismo. Ha difeso la cooperazione e la fraternità per ridurre le disuguaglianze sociali, di fronte alla rivoluzione e alla lotta di classe. Per questo i marxisti lo hanno definito un socialista utopico.
Robert Owen nacque a Newton (Galles), il 14 maggio 1771 e morì nella stessa città nel 1858. Era il sesto di sette figli. Suo padre era un commerciante di ferramenta che fungeva anche da direttore delle poste locali, e sua madre proveniva da una delle ricche famiglie di contadini di Newtown.
Fin da giovane ha lavorato come assistente in un negozio a Londra. Solo un decennio dopo, all'età di 20 anni, gestiva già una fabbrica tessile nella città inglese di Manchester. Questa prima impresa commerciale è stata un successo. Questo gli ha permesso di acquisire la filatura New Lanark in Scozia nel 1799.
La sua mentalità è sempre stata molto legata alla sua esperienza prima di impiegato e poi di dirigente industriale. Concluse che il modello dell'uomo che si è fatto da sé, teorizzato dagli economisti, era un'astrazione. Invece, ha sostenuto che le condizioni ambientali influenzano inevitabilmente gli individui.
Per questo difendeva la costruzione di un ambiente sociale, economico e politico al servizio dell'essere umano. Solo così sarebbe possibile una vera uguaglianza di opportunità nella nuova società emersa dalla rivoluzione industriale.
Il suo riformismo e la sua opposizione all'idea della lotta di classe hanno segnato la storia del socialismo inglese. Come ricordò Sidney Webb al Congresso del Partito Laburista del 1923: "Dobbiamo ricordare che il fondatore del socialismo inglese non fu Karl Marx ma Robert Owen, e che Robert Owen non predicava la lotta di classe, ma la dottrina della fratellanza umana".
Il modello di fabbrica di Robert Owen
Il gallese ha messo in pratica le sue idee nella gestione delle filature di New Lanark. Il progetto è entrato in funzione il 1 gennaio 1800. Fin dall'inizio è diventato un modello grazie all'introduzione di nuovi macchinari, buoni salari, case sane e la costruzione di un vivaio di fabbrica. Inoltre, una parte degli utili industriali era destinata al miglioramento delle condizioni di vita dei lavoratori.
Nonostante i costi del progetto innovativo, la realtà era che Owen realizzava enormi profitti. Questo gli ha permesso di affrontare con successo le proteste degli altri soci con una visione sulla gestione più convenzionale. Nel 1813 furono sostituiti da persone di natura più aperta e progressista, tra cui il filosofo Jeremy Bentham. Nella prima metà dell'Ottocento il progetto raggiunse una notevole fama, con visite di curiosi e ricercatori.
Prevenire la disoccupazione e aumentare il reddito dei lavoratori
Il successo economico della sua azienda contrastava con la crisi economica che colpì l'Inghilterra. Gli alti tassi di disoccupazione e l'aumento dei disordini sociali hanno portato Owen a considerare di generalizzare il suo progetto.
A suo avviso, c'erano solo tre possibilità per migliorare la situazione economica generale del Paese. Uno: una drastica riduzione dell'utilizzo dell'energia meccanica. Due: la morte di milioni di esseri umani per ristabilire l'equilibrio. Tre: trovare un'occupazione vantaggiosa per i poveri ei disoccupati, ai quali il lavoro meccanico deve essere subordinato, invece di servire a sostituirli con le macchine. Ovviamente, Owen era incline al terzo.
La proposta urbanistica di Robert Owen
Così, nel secondo decennio del secolo, elaborò il suo modello di convivenza ideale. Il suo progetto era basato in una comunità ristretta, lavorando collettivamente nei campi e in officina. Inoltre sarebbe autosufficiente, con tutti i servizi necessari al suo interno. Owen espose per la prima volta questo piano nel 1817 in un rapporto al Comitato per il soccorso dei poveri.
Il modello proposto da Owen nel consisteva nella creazione di un insediamento di circa 1.200 persone. Sarebbe circondato da un'estensione di circondato da tra 400 e 600 ettari di terreno. Il nucleo urbano sarebbe strutturato da un grande edificio in piazza con cucine pubbliche e sale da pranzo. Tuttavia, avrebbe appartamenti familiari privati. I bambini sarebbero stati con la famiglia fino all'età di tre anni. Successivamente, sarebbero stati affidati alla comunità, ma senza perdere il contatto con i genitori. Un po' distanti tra un boschetto sarebbero situati i laboratori e le industrie.
Il piano fu completato, in modo più dettagliato, nel 1820, nel rapporto di Robert Owen alla contea di Lanark. Questa proposta di Owen è il primo piano urbanistico moderno sviluppato nella sua interezza, dalle premesse politico-economiche al programma di costruzione e al budget finanziario.
Un saggio negli Stati Uniti
Dopo aver tentato senza successo di avviare il suo progetto da uomini d'affari o governi di diversi paesi, Robert Owen decise di andare negli Stati Uniti. Motivato dalla tradizione cooperativa di quel paese, vi fondò una comunità cooperativa. Nel 1825 acquistò 12.000 ettari di terreno in Indiana per $ 190.000.
La città fu ribattezzata New Harmony e attirò l'attenzione di personalità e intellettuali, come William Maclure. Tuttavia, vari disaccordi portarono alla secessione di gruppi dissidenti, che fondarono le proprie comunità. Owen lasciò la colonia nel 1828, lasciando la gestione ai suoi figli. Allo stesso tempo, fallirono anche le iniziative prese dai seguaci di Owen a Orbiston in Scozia ea Ralahine in Irlanda.
Al suo ritorno nel Regno Unito, le sue idee furono bandite. Nonostante ciò, è rimasto un attivista per la promozione delle cooperative e per i diritti sociali e del lavoro. Allo stesso tempo, era sempre più favorevole alla partecipazione della pubblica amministrazione per ridurre le disuguaglianze sociali.
Un socialismo utopico e non marxista
Robert Owen è uno dei principali esponenti del cosiddetto socialismo utopico. Questo termine fu coniato da Marx ed Engels, per contrastarlo con le loro teorie, che chiamarono socialismo scientifico.
I padri del marxismo hanno incasellato tutti quei socialisti non marxisti in questo gruppo. Li hanno accusati di non basare le loro proposte su un'analisi scientifica dello sviluppo storico e del sistema capitalista. D'altra parte, anche Owen non sosteneva la violenza rivoluzionaria e la lotta di classe. A suo avviso basterebbe un'educazione che promuovesse i valori della solidarietà e della fraternità perché le diverse classi sociali collaborino alla costruzione di una società più giusta. Senza dubbio Robert Owen era erede dei valori dell'Illuminismo e credeva fermamente che l'essere umano potesse dare il meglio di sé e che tutto ciò che fosse necessario fosse dargli l'opportunità e gli strumenti per dimostrarlo.
La sua eredità è fondamentale per comprendere il socialismo inglese e il partito laburista. Questo gruppo ha sempre rivendicato l'erede del pensiero di Owen e di altri socialisti non marxisti. Al contrario, la maggior parte dei partiti socialisti europei adottò le premesse fondamentali del marxismo. Tuttavia, quasi tutti lo negherebbero, come l'SPD tedesco o il PSOE spagnolo.