L'asimmetria informativa si verifica quando, all'interno di una negoziazione, uno dei partecipanti ha una conoscenza maggiore della sua controparte riguardo all'oggetto della transazione.
In altre parole, quando si genera questo tipo di asimmetria, uno degli agenti, sia esso l'acquirente o il venditore, ha più dati sulle caratteristiche del bene o servizio da scambiare.
L'asimmetria informativa è un fallimento del mercato che può rendere difficile il raggiungimento di un equilibrio di concorrenza perfetta. Può persino impedire l'esecuzione di qualsiasi operazione. Immaginiamo che in un settore il commerciante abbia più informazioni del consumatore. Quest'ultimo, quindi, potrebbe non essere disposto a pagare il prezzo richiesto senza avere qualche garanzia sulla qualità della merce.
Esempio di asimmetria informativa
Uno dei primi economisti a evidenziare gli effetti dell'asimmetria informativa è stato il premio Nobel per l'economia George Akerlof nel suo articolo "Il mercato dei limoni: qualità incerta e meccanismo di mercato".
Akerlof ha studiato il settore dell'usato dove c'erano unità di scarsa qualità (vasi o limoni) e altre di buona qualità.
Il problema è che il proprietario ha più conoscenza del pubblico in generale sui possibili guasti della sua auto. L'acquirente guarda solo il prezzo, ma non può vedere la qualità del veicolo ad occhio nudo. C'è quindi un'asimmetria informativa.
Supponiamo che metà delle auto sul mercato siano di qualità e l'altra metà siano auto spazzatura. I proprietari di veicoli di qualità sono disposti a vendere a un prezzo di 200 euro, mentre i proprietari di auto spazzatura accettano un prezzo di 100 euro.
Se invece il consumatore conoscesse la qualità della merce, sarebbe disposto a pagare 240 euro per un'auto di qualità e 120 euro per una spazzatura. Come possiamo vedere, fare trading sul mercato è possibile e desiderabile.
Tuttavia, poiché il consumatore non conosce la qualità delle auto, sarà disposto a pagare solo un prezzo in base alla qualità prevista. Dato che c'è una probabilità del 50% che troverai qualcosa, il massimo che sarai disposto a sborsare è (1/2 * 240) + (1/2 * 120) = 180 euro. A quel ritmo, solo i proprietari di pentole saranno propensi a vendere e quindi l'acquirente offrirà solo 120 euro.
Come possiamo vedere, c'è un fallimento nel mercato che fa scomparire le transazioni di auto di qualità. Di conseguenza, si generano inefficienza e perdita di benessere dei consumatori.