Il riciclaggio di denaro si compone di tre fasi distinte: collocamento, occultamento e integrazione.
Queste fasi possono essere svolte congiuntamente o separatamente. Tuttavia, di solito finiscono per essere eseguiti contemporaneamente.
Fase di posa
Conosciuto a livello internazionale come placement (termine anglosassone). È in questo primo momento che i criminali cercano di introdurre denaro sporco in contanti o qualsiasi altro tipo di merce (sempre di provenienza illecita) nel sistema finanziario. Cioè, è qui quando si cerca di dare l'apparenza di legalità a quei beni acquisiti attraverso attività illecite.
Potrebbe essere considerata la fase più importante dell'intero processo e, senza dubbio, è quella in cui la candeggina corre un rischio maggiore di essere scoperta dalle autorità, per il fatto che ci sono sempre più misure e richieste quando viene si tratta di movimenti e inserimento di denaro in entità finanziarie (identificativi, limiti economici nelle operazioni, ecc.). Per evitare di essere scoperti, il più comune è introdurre denaro sporco in quantità piccole e frazionarie (atto noto come smurfing). Inoltre, questo viene solitamente effettuato da persone esterne all'organizzazione criminale in modo che, in caso di scoperta da parte delle autorità, non possano scoprire l'origine del capitale. L'idea è quella di poter continuare, da un lato, con le attività criminali e, dall'altro, con il riciclaggio di denaro.
Il contante può essere introdotto anche in altri modi (non solo tramite istituti finanziari), ad esempio attraverso il commercio al dettaglio o spostandolo all'estero.
Fase di copertura
Fase nota anche come diversificazione, ombreggiatura o, a livello internazionale, stratificazione. Principalmente ciò che si cerca di fare in questa fase è eliminare l'origine del denaro precedentemente inserito nel sistema finanziario (fase 1) attraverso un gran numero di transazioni finanziarie.
Queste operazioni sono solitamente bonifici bancari tra filiali, acquisizioni di beni con contanti per rivenderli in seguito, prestiti tra società di comodo, presunti investimenti esteri in società create in Spagna e, principalmente, transazioni elettroniche a qualsiasi altro istituto finanziario e persino società offshore dove esiste forte segreto bancario e può essere fatto facilmente e rapidamente. Tutti questi movimenti garantiscono anonimato e liquidità.
Fase di integrazione
Ultima fase in cui, dopo aver effettuato questa serie di operazioni successive, il denaro ritorna all'agente sbiancante, realizzando l'obiettivo: convertire denaro sporco in denaro apparentemente legale in modo che possa essere utilizzato normalmente nel sistema finanziario. Per questo, l'autore del reato deve ottenere una spiegazione legale che dimostri la sua ricchezza.
In questa fase vengono solitamente utilizzati metodi come la creazione di attività commerciali che comportano una grande quantità di denaro liquido (ristoranti, casinò, cinema, ecc.) per inserire il denaro di provenienza illecita tra denaro acquisito in modo del tutto legale, con la possibilità di giustificare l'origine di queste masse monetarie attraverso il business creato. Inoltre, vengono utilizzate altre modalità quali l'acquisto di un immobile e la sua successiva vendita ad un presunto prezzo più elevato che consente di dimostrare il reddito generato da detta vendita che non si è realmente verificato.