La schiavitù era un sistema economico predominante in vari periodi storici, dove la maggior parte della produzione era svolta da persone private della loro libertà.
I primi segni di schiavitù risalgono ai tempi antichi. Antropologi e storici sottolineano che la schiavitù è iniziata quando le società sono diventate sedentarie, si è generato un surplus economico e si sono formate le prime classi sociali. Quelli in posizione dominante potrebbero vincolare quelli della classe inferiore.
Successivamente, con l'aumento dei conflitti militari per espandere i territori, aumentarono anche i prigionieri di guerra. E invece di essere uccisi, sono stati privati della loro libertà e lasciati al servizio di una comunità o di una persona. Erano generalmente costretti a svolgere i compiti più difficili e spregevoli, sia in campagna che in città.
La schiavitù si consolidò come sistema economico predominante in vari imperi dell'età antica: 5000 aC. a 500 dC Spiccano gli imperi egiziano, babilonese, assiro, greco e romano. In Estremo Oriente e Mesoamerica c'era anche la schiavitù, ma non così accentuata come nei suddetti regni.
Il processo di abolizione della schiavitù nella Modernità
Durante il lungo periodo del Medioevo, la schiavitù si è praticamente estinta in Europa. Tuttavia, dopo la scoperta dell'America e la drastica riduzione della popolazione indigena, i colonizzatori scelsero di portare schiavi africani.
Così, la tratta degli schiavi divenne popolare sia in America Latina che in America anglosassone. I principali paesi europei nella tratta degli schiavi erano Spagna, Portogallo, Olanda, Francia e Gran Bretagna. Si stima che dal XVI al XIX secolo siano stati portati nel continente americano circa 10 milioni di schiavi africani.
L'ideologia rivoluzionaria francese manifestata nella "Dichiarazione dei diritti dell'uomo" ha segnato un prima e un dopo nella costruzione di un nuovo paradigma sociale. Sostenendo l'uguaglianza e la libertà, si oppose alla perpetuazione della schiavitù.
Nella maggior parte dei paesi dell'America Latina l'abolizione della schiavitù fu dichiarata contemporaneamente alle guerre d'indipendenza. Il Canada dichiarò l'abolizione della schiavitù nel 1807, la Gran Bretagna nel 1833, gli Stati Uniti nel 1863 e la Spagna nel 1880.
Come viene concettualizzata la schiavitù?
La categoria della schiavitù merita un'analisi teorica, che va oltre la narrazione storica. Da un punto di vista sociologico, la creazione di sistemi sociali in cui ci sono alcune persone sopra le altre è dovuta alla creazione di "miti" e altri sono convinti di vivere secondo ciò che il mito comanda. Questa persuasione avviene attraverso argomenti razionali, ragioni di fede o imposizioni violente.
Secondo l'analisi marxista, con la schiavitù si inaugura un modo di produzione che potrebbe essere caratterizzato come “sfruttamento dell'uomo sull'uomo”. Lo schiavo è lo sfruttato e il padrone è lo sfruttatore. Allo stesso modo in cui il servo è sfruttato dal feudatario e l'operaio è sfruttato dal capitalista. La differenza cruciale è che lo schiavo è concepito come mezzo di produzione. Invece, il servo e l'operaio sono concepiti come forza lavoro.
Da una prospettiva istituzionalista, si nota che il mercato non esiste nel vuoto, ma dipende da un quadro giuridico e sociale. È stato sottolineato che in tempi non così lontani era consentita la commercializzazione delle persone. La società lo approvava e c'era una struttura legale che lo consentisse.