Se c'è un conflitto in cui l'economia si è rivelata la chiave del suo esito, quello è la prima guerra mondiale (1914-1918). Quando sentiamo parlare della grande guerra, le nostre menti evocano scene con trincee e filo spinato. Tuttavia, nelle retrovie, furono combattute anche battaglie decisive. Lo sviluppo industriale, la capacità di fare scorta di risorse, una buona pianificazione economica e la possibilità di disporre di una potente forza lavoro furono aspetti che fecero pendere la bilancia a favore degli Alleati.
Quanto ai principali contendenti, basti dire che l'Impero tedesco, l'Impero austro-ungarico e l'Impero ottomano combatterono tutti contro Francia, Gran Bretagna, Russia e Stati Uniti, entrati in guerra nel 1917.
Molti si aspettavano che lo scoppio del conflitto nel 1914 provocasse un terribile tracollo finanziario, ma una tale catastrofe non si è verificata. I premi assicurativi alla fine si stabilizzarono, gli stati furono in grado di finanziarsi attraverso prestiti, la carta moneta sostituì l'oro e, curiosamente, la mancanza di manodopera portò ad un aumento dei salari. Da parte sua, il mondo degli affari ha goduto di contratti succosi con i governi. La verità è che l'inizio della guerra ha beneficiato economicamente molti settori. Tuttavia, già nel 1915, le campagne di blocco tra i diversi stati iniziarono a intaccare la popolazione.
Quella guerra la fece combattere su tutti i fronti, tanto che il commercio internazionale subì una forte battuta d'arresto, le materie prime iniziarono a scarseggiare e le grandi necessità di cibo, trasporto e carburante degli eserciti mostruosi fecero imporre misure come il razionamento. . I prezzi sono aumentati e di conseguenza l'inflazione è aumentata.
Importanti nazioni con sistemi di libero mercato come la Francia o la Gran Bretagna sono state costrette a far assumere ai loro governi il controllo dell'economia. Il miglior esempio di ciò è la Germania, poiché lo Stato è intervenuto regolando prezzi e mercati, oltre ad essere incaricato di dirigere la produzione nazionale.
Lo sviluppo industriale è stato un tassello fondamentale nel contesto, come nel caso dell'industria chimica tedesca, che ha sviluppato sostituti delle materie prime più importanti. Questi sostituti delle materie prime includevano: pasta di legno per tessuti, gomma sintetica e nitrati per fertilizzanti.
In Gran Bretagna, la mobilitazione di milioni di uomini, ha fatto sì che i posti di lavoro che avevano lasciato fossero occupati da donne. In definitiva, c'è stato un importante inserimento delle donne nel mondo del lavoro, decisivo nella produzione nazionale e nello sforzo bellico britannico.
Da parte sua, la Francia, nonostante abbia perso circa il 40% dei suoi giacimenti di carbone e circa il 90% dei suoi giacimenti di ferro a causa del terreno perso dalle truppe tedesche, riuscì a continuare la lotta. I Galli, nonostante i giacimenti perduti, erano una grande potenza agricola, che forniva loro notevoli riserve di cibo.
La Russia, paese con forti disuguaglianze sociali, ha avuto grandi difficoltà economiche, e le sue esportazioni, principalmente grano, attraverso la Russia meridionale, sono state paralizzate dal fatto che uno dei suoi grandi nemici, l'Impero Ottomano, controllava lo Stretto dei Dardanelli e impediva l'uscita in mare. Le importanti differenze sociali in Russia e l'ammaccatura che la guerra causò all'economia e alla società, provocarono una rivoluzione nel 1917 e il paese si ritirò dal conflitto con la firma di un armistizio.
Gli Stati Uniti, che rimasero neutrali fino al 1917, emersero economicamente più forti dalla guerra. Le loro esportazioni di cibo sono raddoppiate durante la guerra e i loro prestiti sono stati fondamentali per finanziare gli alleati. Già nel 1917, con la loro entrata in conflitto, gli americani ebbero un impatto decisivo sulla prima guerra mondiale.
La guerra colpì anche le economie dei paesi neutrali, che iniziarono a rifornire le grandi potenze mondiali. La guerra fece sì che le nazioni più potenti, che avevano monopolizzato i mercati internazionali, avessero bisogno delle risorse e delle materie prime di altri stati più piccoli. In questo senso, vale la pena notare il caso della Spagna, che non ha partecipato al conflitto. Tuttavia, è stato favorito, poiché le sue esportazioni sono aumentate e anche il suo sviluppo industriale è migliorato.