L'11 novembre 1918, fucili e cannoni tacquero nelle trincee europee. La prima guerra mondiale era finita e, mesi dopo, nel 1919 fu firmato il Trattato di Versailles, che avrebbe avuto profonde ripercussioni economiche.
Dopo quattro duri anni di catastrofe umana, il mondo aveva subito un grande cambiamento economico. Il commercio internazionale aveva subito un crollo fortissimo, perché con lo scoppio del conflitto la Germania e gli alleati avevano interrotto i loro rapporti commerciali. In questo senso, era più che evidente che la prima guerra mondiale aveva promosso il nazionalismo economico.
Un'economia mondiale sconvolta dalla guerra
I paesi con sistemi economici di libero mercato avevano visto come i governi prendevano il controllo dell'economia, intervenendo sui prezzi e decidendo come venivano allocate le risorse. Lo sforzo delle nazioni si trasformò nella produzione di armi, che diede un notevole impulso all'industria pesante.
Per aggiungere al danno la beffa, l'intervento in un conflitto delle dimensioni della prima guerra mondiale aveva devastato il sistema finanziario. Gli stati decisero di utilizzare le loro riserve auree per acquisire materiale bellico, aumentando al contempo la quantità di denaro in circolazione per poter far fronte alle spese interne. Di conseguenza, i paesi europei stavano sperimentando un'elevata inflazione.
Con il mondo trasformato in un deserto economico, era urgente abbandonare l'economia di guerra e passare a un'economia di pace. Proprio il Trattato di Versailles cercò di affrontare gli effetti economici e lavorativi che la Grande Guerra aveva causato.
Gli Stati Uniti diventano la grande potenza mondiale
Prima dello scoppio del conflitto, Germania e Gran Bretagna hanno lottato per essere le grandi potenze a livello politico e industriale. Tuttavia, la guerra era costata alla Gran Bretagna la sua egemonia mondiale, che era stata assunta dagli Stati Uniti.
Gli americani avevano aumentato il loro potere economico e i loro prestiti avevano aiutato a finanziare la guerra, quindi molti paesi avevano un debito con gli Stati Uniti. Nel 1914 gli Stati Uniti avevano un debito con altri paesi per circa 3,7 miliardi di dollari, ma dopo la guerra la situazione era completamente cambiata. Vale a dire, essendo nel 1919 i creditori americani per un totale di 3.000 milioni di dollari. Ed è che solo New York aveva la capacità finanziaria di fornire prestiti a lungo termine.
La crescente influenza economica degli Stati Uniti era più che evidente e la sua valuta, il dollaro, era diventata l'unica convertibile in oro. Al contrario, la sterlina non era più una valuta convertibile in oro.
Punizione pesante per la Germania
Ma il trattato firmato a Versailles nel 1919 fu un vero fiasco sul piano politico ed economico. I contorni di quello che dovrebbe essere il nuovo sistema economico mondiale non erano stati tracciati.
La Germania, che perse buona parte dei suoi territori e disse addio al suo impero coloniale, fu condannata a pagare il costo economico della guerra. Le insostenibili riparazioni di guerra che gli Alleati imposero alla Germania ammontarono a 132.000 milioni di marchi oro (che ora significherebbero circa 642.000 milioni di dollari). Tale importo era semplicemente inestimabile. Non solo la Germania fu condannata a pagare astronomiche riparazioni di guerra, ma fu anche privata della sua flotta mercantile.
Con la Germania incapace di pagare le riparazioni di guerra, il paese è andato in sospensione dei pagamenti. In risposta, le truppe francesi occuparono la regione industriale della Ruhr. In uno scoraggiante scenario di iperinflazione, fame e conflitto sociale, furono dati gli ingredienti necessari per il proliferare di un'ideologia totalitaria come il nazismo.
Imporre condizioni così dure a una potenza economica dell'entità tedesca era controproducente. Ed è che, una Germania in buona salute economica avrebbe facilitato la ripresa dell'economia europea. In effetti, il famoso economista John Maynard Keynes, che faceva parte della legazione britannica a Versailles, mise in guardia dal grave errore implicato nell'imporre sanzioni così severe alla Germania. Sfortunatamente, le posizioni di Keynes non furono ascoltate e l'economista britannico scontento scelse di lasciare il suo posto nella legazione che negoziava i termini del Trattato di Versailles.
Se è vero che il Trattato di Versailles è fallito politicamente ed economicamente, ha portato miglioramenti ai diritti dei lavoratori. In questo senso, sono stati fatti importanti progressi in termini di durata dell'orario di lavoro (8 ore al giorno), pause settimanali, pagamento di salari dignitosi, divieto di lavoro minorile, nonché retribuzione più equa tra uomini e donne.