L'Unione Europea, così come la conosciamo, è oggi il frutto di un lungo processo di integrazione sovranazionale. È un lungo percorso iniziato come associazione economica che ha finito per dar vita a un'unione politica. Tutto è iniziato dopo la seconda guerra mondiale. Il primo ministro britannico Winston Churchill ha difeso l'idea di un'Europa unita per porre fine alle rivalità che in precedenza l'avevano appesantita politicamente ed economicamente.
Negli anni '50 furono compiuti i primi passi per l'integrazione europea. Il ministro degli Esteri francese Robert Schuman elaborò un piano ideato da lui stesso e da Jean Monet per integrare la produzione franco-tedesca di carbone e acciaio. Il cosiddetto Piano Schuman è diventato realtà con la creazione della CECA (Comunità Europea del Carbone e dell'Acciaio). Questa organizzazione era composta da Francia, Repubblica federale di Germania, Italia, Belgio, Paesi Bassi e Lussemburgo. Furono così poste le basi per un lungo processo di integrazione per l'Europa.
Sempre negli anni '50 nacque l'Euratom, cioè la Comunità Europea dell'Energia Atomica. I sei Stati che componevano la CECA hanno dato il loro benestare all'Euratom, che mirava allo sviluppo della ricerca e dell'industria nucleare per scopi pacifici. Il germe dell'Unione europea si trova dunque in questi due organismi, la CECA e l'Euratom. Va notato che gli anni Cinquanta sono stati caratterizzati dall'assenza di una politica monetaria comune. C'erano solo alcune disposizioni per collaborare in questioni economiche note come "mercato comune".
Nel 1961, il Regno Unito ha chiesto di aderire alla Comunità. Dal canto loro, paesi scandinavi come la Norvegia e la Danimarca hanno espresso il loro interesse ad aderire alla Comunità. Anche l'Irlanda ha aderito a queste richieste. Pertanto, Regno Unito, Irlanda e Danimarca hanno tenuto plebisciti che hanno approvato il loro ingresso nella Comunità, mentre la popolazione norvegese è stata sfavorevole al processo di integrazione. Infine, nel giugno 1972, la Comunità europea si allarga al nord e Gran Bretagna, Danimarca e Irlanda ratificano i trattati di adesione.
Da segnalare il memorandum su "Il coordinamento della politica economica e della politica monetaria nella Comunità" del 1969, che mirava alla convergenza degli obiettivi economici, al coordinamento delle politiche economiche e alla cooperazione monetaria dei paesi membri.
Nel 1979 è stato lanciato il Sistema monetario europeo, inaugurando un nuovo capitolo nell'integrazione economica europea. L'obiettivo di questo sistema era raggiungere la stabilità monetaria e ridurre le fluttuazioni tra le valute degli stati comunitari. A tal fine sono stati stabiliti dei margini entro i quali i tassi di cambio nominali potevano variare.
L'arrivo degli anni '80 ha portato nuovi membri al club europeo. Questa volta, l'espansione è arrivata da sud. Finalmente un paese democratico, la Grecia ha aderito alla Comunità Europea nel 1981, e nel 1986 Spagna e Portogallo hanno aderito alla Comunità Europea.
Anche negli anni '80 vi fu un evento molto importante: l'entrata in vigore dell'Atto unico europeo. La Comunità Economica Europea è stata ribattezzata Comunità Europea, il Parlamento Europeo ha rafforzato il suo potere, la piena realizzazione di un mercato unico europeo è stata stabilita entro il 1993 ed è stato stabilito l'obiettivo di ridurre le differenze di sviluppo tra le regioni europee. Per ridurre le differenze tra i diversi territori, una maggiore quantità di risorse finanziarie è stata destinata ai fondi strutturali destinati alle regioni meno sviluppate.
Nel 1988 fu pianificato lo sviluppo dell'Unione Monetaria Europea, che prevedeva la creazione di un Sistema Europeo di Banche Centrali e di una moneta unica. In primo luogo, doveva essere rafforzata la cooperazione tra le banche centrali, quindi doveva essere creato il Sistema europeo di banche centrali, il trasferimento di potere nella politica monetaria e infine la sostituzione delle valute nazionali con un'unica moneta europea.
Gli anni '90 hanno portato in Europa eventi di grande importanza. Nel 1992, con la firma del Trattato di Maastrich, la Comunità Europea è stata ribattezzata Unione Europea. I suoi principi erano: realizzare l'unione economica e monetaria, una politica sociale ben coordinata, una politica estera e di sicurezza comune, nonché la cooperazione in materia di giustizia e affari interni.
Nel 1995 Svezia, Finlandia e Austria sono entrate a far parte dell'Unione Europea e nel 1997 è stata approvata l'agenda 2000 i cui obiettivi erano: rafforzamento e rimodellamento dei fondi strutturali e di coesione per ridurre le differenze, allargamento dell'Unione Europea ai Paesi del Centro e dell'Europa dell'Est e finanziamento delle politiche interne e di allargamento. Sempre nel 1997 è stato firmato il Trattato di Amsterdam, che approfondisce un'Europa più sociale e democratica.
Nel 2001, con la firma del Trattato di Nizza, si è stabilito un nuovo equilibrio di poteri europei, preparando l'Unione all'ingresso di nuovi Stati. Il 2001 è stato un anno importante per l'unione monetaria, con l'entrata in vigore della moneta europea, l'euro. Tre anni dopo, nel 2004, l'Unione Europea era composta da venticinque Stati. I nuovi membri erano: Estonia, Lettonia, Lituania, Repubblica Ceca, Slovacchia, Slovenia, Ungheria, Polonia, Cipro e Malta. Arrivò l'anno 2007 e avvennero le incorporazioni di Romania e Bulgaria.
Il Trattato di Lisbona, ratificato nel 2009, istituisce una Carta dei diritti fondamentali dell'Unione europea ed era incaricato di modificare e modernizzare le istituzioni europee. Tuttavia, la crisi economica del 2008 ha scosso duramente l'Unione europea. La situazione ha imposto drastiche riforme economiche nei paesi europei e si è lavorato nell'unione bancaria per realizzare un settore finanziario più sicuro e affidabile. Nonostante l'Unione Europea abbia ricevuto il Premio Nobel per la Pace nel 2012, un importante movimento euroscettico è emerso, tra l'altro, per la gestione della crisi economica. L'ultima incorporazione è avvenuta nel 2013 con l'ingresso della Croazia nell'Unione Europea.
Tuttavia, ci attendono sfide come la Brexit, l'uscita della Gran Bretagna dall'Unione Europea. I cittadini britannici hanno approvato l'abbandono dell'Unione europea in un referendum e resta da vedere come questa situazione influenzerà l'economia europea. La Brexit mette in discussione un lungo processo di integrazione. Resta da vedere come l'Unione europea affronterà la sfida lanciata da nuove voci scettiche.