L'economia e la storia sono ricche di episodi curiosi. Tra le pagine di entrambe le discipline troviamo il caso dei fratelli Hunt. Questi singolari fratelli arrivarono a controllare il mercato mondiale dell'argento tra gli anni 70 e 80. Qui, approfondiamo uno degli eventi economici insoliti della storia contemporanea.
Fino al 1971 gli Stati Uniti erano stati governati dal gold standard. Questo sistema permetteva di scambiare dollari USA con il loro controvalore in oro. Poco dopo l'abbandono del gold standard, la famiglia Hunt, con attività nel settore petrolifero, ha scelto di acquisire metalli preziosi per proteggere la propria ricchezza dai rischi dell'inflazione. Poiché l'oro non poteva essere immagazzinato dagli individui, i fratelli Hunt decisero di accumulare enormi quantità di argento. Questa decisione degli Hunts era dovuta al fatto che non credevano nella cartamoneta, prova di ciò è che arrivarono ad affermare che "qualsiasi idiota può far funzionare una tipografia".
Nel 1973, quando i fratelli Hunt lanciarono un massiccio acquisto di argento, il prezzo era inferiore a $ 1,95 l'oncia. All'inizio del 1979 gli Hunts stavano già ricorrendo al debito per continuare ad acquistare argento, che a quel tempo era di circa $ 5 l'oncia. Tale era l'indebitamento raggiunto da questa famiglia che utilizzava una leva finanziaria di venti volte il capitale impiegato.
Successivamente, i fratelli Hunt e un gruppo di investitori arabi decisero di formare il pool d'argento, controllando fino al 77% delle riserve d'argento mondiali. Tutto questo è stato fatto acquistando fisicamente il metallo prezioso o tramite contratti futures.
Già all'inizio degli anni '80, con i fratelli Hunt che dominavano il 77% delle riserve d'argento disponibili mondiali (tra le loro partecipazioni in argento fisico e derivati finanziari) e innumerevoli investitori desiderosi di speculare con questo metallo prezioso, il prezzo raggiunse i 50 $ l'oncia intraday .
Con i massicci acquisti di argento, gli Hunts erano arrivati a creare un monopolio, avendo piena capacità di manipolare i prezzi. Tuttavia, il punto debole delle Cacce era l'eccessivo indebitamento. È bastato il cambio di ciclo economico per mandarli alla bancarotta. La scommessa di questi fratelli era terribilmente rischiosa, tale era la loro leva finanziaria che, se l'argento non aumentava di valore, i loro beni non sarebbero stati sufficienti a coprire i loro debiti totali.
E sfortunatamente per gli Hunts, la situazione è cambiata. Wall Street scommette con le vendite allo scoperto su un calo dei prezzi dell'argento. La quantità di futures sull'argento è aumentata in modo tale che era impossibile consegnare tali enormi quantità di argento nella realtà. Una nuova bolla ha minacciato i fratelli Hunt, Wall Street, il mercato dei futures e il governo degli Stati Uniti.
Per le autorità statunitensi la situazione era drammatica. Il governo doveva decidere se venire in aiuto di Wall Street o salvare i fratelli Hunt, che erano venuti per comprare più argento di quanto ce ne fosse realmente in qualsiasi parte del mondo.
La soluzione delle autorità è stata quella di danneggiare gli Hunts e stabilire nuovi regolamenti. Per questo sono state richieste maggiori garanzie per l'indebitamento. Garanzie che i fratelli Hunt non potevano avere. Inoltre, la Federal Reserve ha inferto un duro colpo alla famiglia Hunt alzando i tassi di interesse. Quell'aumento dei tassi ha reso il costo del prestito molto più alto per gli Hunts.
Di fronte a tali gravi difficoltà, gli unici acquirenti che i fratelli Hunt potevano trovare erano le banche di Wall Street. La famiglia fu costretta a liquidare i loro colossali possedimenti d'argento al prezzo fissato dalle banche.
Il 27 marzo 1980 è una data degna di nota in questo episodio, poiché l'argento è sceso da $ 21,62 l'oncia a $ 10,80 l'oncia, quel giorno è ricordato come "Giovedì d'argento". In una tale situazione, gli Hunts dichiararono bancarotta, lasciando nel 1987 debiti per un valore di 2,5 miliardi di dollari. Alla disgrazia della rovina dei fratelli, va aggiunto che furono condannati per aver manipolato i prezzi nei mercati.