Sia federalismo che centralismo sono due termini opposti dal punto di vista concettuale, entrambi riferiti a diversi modelli organizzativi da parte degli Stati.
Federalismo e centralismo sono quindi antitesi dei modi di intendere il funzionamento politico, sociale ed economico di un dato territorio. L'adozione di una struttura federale o centralizzata risponde a molteplici fattori culturali, storici o geografici dei paesi di tutto il mondo.
In primo luogo, il federalismo privilegia la convivenza e il coordinamento amministrativo tra territori diversi di culture diverse dipendenti da un potere centrale. Quest'ultimo avrà poi il compito di derivare in una certa misura poteri e competenze differenti.
In alternativa, il centralismo o l'accentramento presuppongono un modello contrario e basato sulla raccolta o concentrazione dei poteri di uno stato e del corrispondente processo decisionale in un nucleo decisionale centrale.
Elementi di differenza tra federalismo e centralismo
Al di là del concetto indicato inizialmente, ci sono caratteristiche distintive tra entrambe le forme di organizzazione da evidenziare:
- Distribuzione dei poteri dello Stato: Struttura amministrativa e istituzionale accentrata in un'Amministrazione centrale di fronte a vari governi territoriali con sovranità indipendente in un'ampia gamma di competenze.
- Attenzione alla diversità: Gli Stati federali mostrano una maggiore attenzione alle differenze di tipo geografico, culturale o economico. Al contrario, uno stato centralizzato procede in modo uniforme e uguale nel processo decisionale.
- Punto di vista legislativo: un modello propone l'esistenza di un unico sistema giuridico da applicare a tutti i territori, mentre l'altro distribuisce e applica individualmente un quadro giuridico a ciascun punto.
Convivenza tra federalismo e centralismo oggi
Al momento, e soprattutto nel quadro occidentale, è più comune l'adozione di modelli misti tra le due modalità.
Un chiaro esempio è quello della Spagna, che si costituisce come uno Stato con competenze nazionali e territoriali contemporaneamente sotto forma di comunità autonome.
La Germania o gli Stati Uniti si comportano in modo simile alternando politiche e istituzioni federali con la rilevanza di un governo centrale che alla fine subentra.