Il deficit primario è la differenza tra le spese correnti di uno stato e la sua riscossione delle tasse. Cioè, include le spese e le entrate pubbliche senza contare i pagamenti degli interessi sul debito pubblico.
L'utilità del deficit primario è che raccoglie pagamenti e riscossioni su cui il governo ha il controllo. Il governo può variare il suo livello di spesa e le tasse che riscuote attraverso la sua politica fiscale. Per questo motivo il pagamento degli interessi sul debito non è incluso nel disavanzo primario, poiché non dipendono dall'azione del governo nel periodo, ma sono precedentemente commessi. Quando gli interessi sono inclusi nel deficit si parla di deficit fiscale.
Il disavanzo primario è importante nel calcolo della sostenibilità del debito pubblico. Se un governo registra disavanzi primari anno dopo anno, dovrà prendere in prestito per far fronte alle proprie spese. Se invece un governo ottiene un avanzo primario (raccolta > spesa) genererà risorse con le quali potrà pagare gli interessi sul debito.
Esempio di utilizzo del deficit primario
Se un governo raccoglie $ 100 in tasse e spende $ 120 per pagare i funzionari e per le loro politiche, il deficit primario sarà di $ 20 ($ 120 - $ 100). Il deficit di 20 dollari deve essere finanziato emettendo valuta o debito.
Se uno stato gestisce continuamente deficit primari e li finanzia emettendo debito, il suo rapporto debito/PIL tenderà ad aumentare. A lungo termine questo è insostenibile.
Se invece il governo incassa 100 dollari ma ne spende solo 90, l'avanzo primario di 10 dollari può essere utilizzato per pagare gli interessi, tendendo così a ridurre il proprio rapporto debito/PIL. In questo modo il debito pubblico diventa più sostenibile.
