Thomas Robert Malthus (Dorking, 14 febbraio 1766 – Bath, 29 dicembre 1834) è stato uno studioso britannico che, con teorie controverse, esercitò notevole influenza in ambiti quali l'economia, la politica e la demografia.
È considerato uno dei principali autori all'interno della scuola di economia classica. Un esempio dell'importanza di questo autore è che si distinse come membro della Royal Society.
Fu uno dei primi demografi, con opere importanti come il Saggio sul principio di popolazione, 1798, spesso noto come malthusianesimo.
Brevi note biografiche
Tomas Malthus nacque nel 1766, a Dorking, città situata nella contea del Surrey, nel sud-est dell'Inghilterra. La sua famiglia aveva una buona posizione economica e un alto livello culturale. Suo padre mantenne un'amicizia personale con lo scozzese David Hume, una delle principali figure intellettuali dell'epoca. Inoltre, per la sua educazione, suo padre cercò di applicare le idee del filosofo ginevrino Jean-Jacques Rousseau.
All'età di diciotto anni, nel 1784, entrò al Jesus College di Cambridge. Alcuni anni dopo, nel 1791, conseguì il dottorato in Lettere.
Nel 1792 sostenne le "leggi dei poveri" che avevano lo scopo di dare opportunità ai più svantaggiati, scrivendo un opuscolo, che non vide la luce, intitolato La crisi. Nel 1793 divenne membro del Jesus College. Inoltre, nel 1797 fu ordinato sacerdote della Chiesa anglicana.
Nel 1804 sposò Harriet Eckersall. Nel 1806 riuscì a diventare professore e ad occupare la prima cattedra di economia politica nel Regno Unito. Così, divenne professore di storia ed economia politica presso il college di proprietà della Compagnia delle Indie Orientali a Haileybury (Hertford). Nel 1811 stabilì una relazione con David Ricardo, con il quale ebbe una lunga amicizia.
Malthus: uno scettico delle riforme illuminate
Poco dopo aver scritto La crisiNonostante le influenze dei pensatori liberali, la sua posizione sulla povertà e le sue cause cambiò. Cominciò a essere scettico sul fatto che le riforme politiche e sociali avrebbero avuto un effetto. Al contrario, iniziò a proporre idee che attingevano alle correnti utilitaristiche e pragmatiche, allontanandosi dall'ottimismo riformista tipico dell'Illuminismo.
Da quel punto di vista ha scritto Saggio sul principio della popolazione in quanto influenza il futuro progresso della società, che fu pubblicato anonimo nel 1798. La base di questo lavoro era l'affermazione che la crisi in cui era immersa l'Europa era basata su questioni demografiche. Suggerì che il numero degli individui cresce più rapidamente, geometricamente (cioè passando da 2 a 4, da 4 a 8… e così via), rispetto ai mezzi di sussistenza, che lo fanno aritmeticamente (passando da 2 a 4 , da 4 a 6, ecc…) con cui le crisi erano un elemento difficilmente evitabile, mentre il numero degli individui esistenti avrebbe sempre, e sempre più, superato la quantità di cibo disponibile.
Pertanto, le politiche riformiste, secondo Malthus, non avrebbero risolto il problema della povertà. Inoltre, era sicuro che la situazione sarebbe semplicemente peggiorata, portando all'interventismo e all'economia socialista. In contrasto con le politiche riformiste, ha fatto appello a ridurre i tassi di natalità, soprattutto per le classi svantaggiate.
Nel 1820 pubblicò la sua opera dal titolo Principi di economia politica per la loro applicazione pratica. In questo lavoro ha sostenuto che la crisi economica dovrebbe essere alleviata con investimenti nell'occupazione pubblica e un aumento dei consumi privati. In questo modo, sosteneva, si potrebbe aumentare la domanda reale e, di conseguenza, la fluidità degli scambi. Pertanto, l'obiettivo di ogni nazione era massimizzare la sua ricchezza, bilanciando le sue capacità di produzione e consumo. In un certo senso, Malthus, con questo lavoro, stabilì alcuni termini che, un secolo dopo, Keynes avrebbe sviluppato.
L'influenza di Malthus
Malthus esercitò un'influenza notevole. Ne è prova che, oltre ad essere membro della Royal Society, dal 1810 fu membro di diverse istituzioni. Nel 1821 entrò nell'Economic Policy Club. Nel 1824 entrò a far parte della Royal Literature Society. Nel 1833 fu nominato membro dell'Accademia francese di scienze morali e politiche e dell'Accademia reale di Berlino. Ha inoltre partecipato alla fondazione della Statistical Society of London.
Le tesi di Malthus hanno avuto un'influenza importante sulla politica, sull'economia e su altre scienze sociali. Autori come la scrittrice Harriet Martineau, oi biologi Charles Darwin o Alfred Russel Wallace, furono influenzati dalle tesi dell'economista britannico.
Inoltre, l'ispirazione malthusiana è stata avvertita in diversi modelli di crescita e esaurimento delle risorse. Tra queste, la relazione del Club di Roma dal titolo I limiti della crescita.
Critiche a Malthus
Nonostante le molteplici edizioni, Malthus non ha mai qualificato nulla di scritto nel suo Saggio sul principio di popolazione. La principale critica fatta a questo lavoro si basava sulla debole evidenza empirica su cui si basava. Ad esempio, Messedaglia ha dimostrato l'incompatibilità delle due progressioni enunciate da Malthus. Vale a dire, questo autore italiano ha sottolineato che non era possibile che esistessero le due premesse malthusiane che la popolazione aumentasse geometricamente, mentre il cibo lo faceva aritmeticamente. Progressioni che, come abbiamo visto, erano una parte fondamentale del pensiero di Malthus.
Tra le critiche si segnala che non ha tenuto conto dei progressi tecnologici e dell'influenza dell'industrializzazione, che migliorerebbero la produttività. Pertanto, la produzione alimentare aumenterebbe.
Malthus, inoltre, non prevedeva che i cambiamenti sociologici potessero generare cambiamenti nel tasso di natalità. Questo è ciò che accade nelle società occidentali, dove la popolazione è rimasta stagnante o addirittura è diminuita.