William Stanley Jevons - Biografia, chi è e cosa ha fatto

William Stanley Jevons era un economista e logico inglese, noto per aver aperto la strada alla rivoluzione marginalista e per il suo uso del calcolo differenziale in economia.

William Stanley Jevons (1835-1882) nacque a Liverpool da una ricca famiglia di mercanti. Entrò nel University College London, ma a causa del fallimento delle aziende di famiglia, ha dovuto ritirarsi dagli studi e recarsi a Sydney, in Australia, per lavorare per diversi anni alla Zecca.

Tornato a Londra, terminò gli studi nel 1859, scrisse testi di teoria economica, economia empirica e logica. Tra il 1866 e il 1876 fu professore presso la Owens College Manchester e più tardi nel University College London.

Per i posteri, ciò che lo avrebbe reso famoso in tutto il mondo sarebbe stato il suo approccio matematico alla teoria economica, in particolare l'uso del calcolo differenziale, per affrontare le questioni della ricchezza, del valore, dell'utilità, dell'offerta, della domanda e dello scambio.

La rivoluzione marginalista e la sua importanza

All'inizio degli anni Settanta tre autori europei (l'inglese Stanley Jevons, il francese Leon Walras e l'austriaco Carl Menger) pubblicarono, ciascuno separatamente, il concetto di utilità marginale che avevano sviluppato dall'applicazione del calcolo differenziale alla teoria economica.

La nozione di marginalità risulta dall'applicazione alla teoria economica del concetto matematico di derivata, cioè la variazione di una variabile rispetto alla variazione infinitesimale di un'altra.

La trattazione matematica appariva come il metodo oggettivo per eccellenza, per la chiara individuazione delle variabili, dei loro rapporti funzionali e del rigore logico che consentiva di dedurre conclusioni senza le ambiguità della prosa. Inoltre, la matematica ha permesso di trovare l'ottimo (generalmente massimo e minimo) utilizzando la teoria dell'ottimizzazione del calcolo differenziale.

Le sue idee gettarono le basi per una rivoluzione nel pensiero economico: la rivoluzione marginalista, che sarebbe stata l'antesignana di quella che conosciamo come economia neoclassica.

Teoria di Jevons dell'economia politica

Il libro di Jevons si intitola "La teoria dell'economia politica". In questo testo egli esplicita la sua concezione dell'economia come scienza matematica per la semplice ragione che l'economia analizza le quantità.

Sebbene molti credessero che l'economia riguardasse concetti non misurabili, Jevons riteneva che fosse necessaria l'audacia da parte degli economisti per acquisire più dati dalla realtà economica ed esaminarli scientificamente.

Jevons ha sostituito l'attenzione sul problema del valore. Riteneva che le teorie oggettive (basate sui costi di produzione e sulla teoria del valore del lavoro) fossero errate. Adottò una teoria in cui il valore dipendeva dall'utilità, cioè dalla sua capacità di produrre piacere o prevenire il dolore.

Chiamò "utilità totale" il concetto di "valore d'uso" e "grado finale di utilità" il concetto di "utilità marginale". L'utilità totale è stata modellata come una funzione continua e l'utilità finale è stata espressa come derivata di detta funzione.

Equazione di Jevons

Il problema affrontato da Jevons era massimizzare l'utilità totale di un individuo soggetto a un vincolo di bilancio. Vale a dire,

Questo problema lo ha risolto e siamo arrivati ​​a questo:

Questa espressione matematica nota come equazione di Jevons, mostra che il rapporto di sostituzione marginale tra due materie prime è uguale al rapporto di prezzo tra di loro.

Questo problema verrebbe costituito come un classico esercizio nei corsi di Microeconomia, in cui si insegna a risolverlo utilizzando il metodo di ottimizzazione con Lagrangiane.

Infine, va notato che sebbene William Stanley Jevons non abbia avviato una scuola di pensiero, Francis Ysidro Edgeworth e Philip Wicksteed hanno portato alcuni dei suoi preziosi contributi alla teoria dell'utilità, dello scambio, del capitale e dell'interesse.

Riferimenti:

Monsalve, S. (2016). Concorrenza in equilibrio parziale. Bogotá: Editoriale Universidad Nacional de Colombia.