Un bene specifico è quello il cui proprietario non può essere separato senza costi o perdite. Si tratta, in altre parole, di beni difficilmente adattabili ad altri processi o ambiti.
Visto in un altro modo, un bene specifico è quello che è stato acquisito o sviluppato da un'azienda per uno scopo specifico. Pertanto, non può essere adattato senza costi aggiuntivi a un'altra attività.
Occorre chiarire che gli asset possono avere diversi gradi di specificità. Quindi, meno il bene è adattabile, più dipenderà dallo scopo per il quale è stato costituito.
Asset specifici e opportunismo
Quando un'azienda o una persona possiede un determinato bene corre il rischio di essere vittima dell'opportunismo di un altro agente, che cercherà di massimizzare il proprio profitto.
Questo può accadere, ad esempio, se una casa è installata per utilizzare il gas naturale invece del gas di petrolio liquefatto (GPL). Successivamente è stato effettuato un investimento iniziale che verrà pagato in rate mensili.
Inizialmente il costo variabile mensile è nettamente inferiore con il nuovo impianto rispetto al GPL. Tuttavia, la società di distribuzione decide dopo un anno di aumentare il costo per metro cubo di gas naturale consumato.
In questo caso, il consumatore non ha altra scelta che accettare le nuove condizioni di transazione.
Immobilizzazioni e costi di transazione
L'economista Oliver E. Williamson ha messo in guardia sulla possibilità di azioni opportunistiche come quella che abbiamo spiegato sopra.
Lo si capisce dal fatto che i mercati non funzionano in concorrenza perfetta, ma con asimmetrie informative e incertezze. Questo, a sua volta, fa parte del fondamento della teoria dei costi di transazione.
Va inoltre rilevato che la presenza di asimmetrie informative obbliga le aziende a contrarre garanzie, ad esempio, quando si accinge ad acquistare un bene, soprattutto se specifico. In questo modo, l'impresa può presentare un reclamo se il prodotto acquistato non soddisfa le aspettative.