L'avanzo primario è la differenza tra le spese correnti di uno Stato e la sua riscossione delle imposte. Se le spese sono inferiori alle entrate pubbliche (senza contare gli interessi sul debito pubblico) avremo un avanzo primario. Altrimenti, ci sarà un deficit primario.
L'utilità del disavanzo e dell'avanzo primario è che raccoglie i pagamenti e gli incassi sui quali il governo ha il controllo. Il governo può variare il suo livello di spesa e le tasse che riscuote attraverso la sua politica fiscale. Per questo motivo, il pagamento degli interessi sul debito non è incluso nel disavanzo o nell'avanzo primario, poiché non dipendono dall'operato del Governo nel periodo, ma sono precedentemente commessi. Quando si includono gli interessi, si parla di surplus fiscale, quindi sarà più vicino a diventare un deficit fiscale.
L'avanzo primario è importante nel calcolo della sostenibilità del debito pubblico. Se un governo raccoglie disavanzi primari (spese > riscossione) anno dopo anno, dovrà indebitarsi per mantenersi in grado di far fronte alle proprie spese. Se invece un governo ottiene un avanzo primario (incasso > spese) genererà risorse con le quali potrà pagare gli interessi sul debito.
Esempio di utilizzo dell'avanzo primario
Se un governo raccoglie $ 120 in tasse e spende $ 100 per pagare i funzionari e le loro politiche, l'avanzo primario sarà di $ 20 ($ 120 - $ 100). L'eccedenza di 20 dollari può essere utilizzata sia per risparmiare sia per investire nel settore pubblico.
Se uno Stato incorre continuamente in deficit primari e li finanzia emettendo debito, il suo rapporto tra debito e Prodotto Interno Lordo (PIL) tenderà ad aumentare. A lungo termine questo è insostenibile.
Se invece il Governo ha un avanzo primario, come nell'esempio, può utilizzarlo per pagare gli interessi, tendendo così a ridurre il proprio rapporto debito/PIL. In questo modo il debito pubblico diventa più sostenibile.