L'espansione vissuta dalle criptovalute negli ultimi anni, e soprattutto nel 2020 a seguito della pandemia globale, ha trasformato questi asset in veri e propri protagonisti nei mercati finanziari. Su questa linea si ripete molto spesso una domanda: Bitcoin è il nuovo oro?
Questo processo di trasformazione è così veloce che in breve tempo titoli come Bitcoin o Ethereum sono passati da mezzi di pagamento marginali ad essere al centro dell'attenzione di grandi e piccoli investitori in tutto il mondo.
Forse a causa dell'esperienza storica non così lontana del gold standard e del sistema di Bretton Woods, il fatto che così tante persone affluiscano a una valuta comune libera dall'intervento del governo ricorda in qualche modo il ruolo che l'oro ha sempre svolto. Per questo motivo è comune sentire speculazioni sulla possibilità che ad un certo punto una o più criptovalute possano sostituire il metallo dorato, ma è davvero possibile?
Oro, valore rifugio per eccellenza
Nel contesto dell'attuale sistema monetario non dobbiamo pensare a un asset che serva da supporto per il volume totale della valuta fiat. Questa funzione era quella del gold standard, ma questo sistema fu abbandonato nei primi decenni del XX secolo e le sue ultime vestigia scomparvero definitivamente con la fine degli accordi di Bretton Woods nel 1971.
Quindi, sebbene sia vero che oggi le banche centrali accumulano grandi riserve auree, queste costituiscono solo una parte delle attività che hanno nei loro bilanci. Pertanto, non dobbiamo pensare che la moneta in circolazione sia sostenuta dall'oro, tanto meno con un rapporto di conversione automatico.
Qual è allora il ruolo dell'oro nel mondo di oggi? Si tratta essenzialmente di un asset in più, sebbene abbia le sue caratteristiche che lo rendono un asset particolarmente apprezzato nei mercati finanziari. L'oro ha usi molto diversi, il che garantisce un certo livello di domanda evitando che il suo prezzo sia direttamente legato all'evoluzione di uno specifico settore. È facilmente trasportabile, malleabile e la sua accettazione si è diffusa in tutto il mondo, facilitandone la rapida conversione in liquidità. Ma in più, l'oro ha una qualità speciale che lo differenzia dalle altre materie prime: è scarso, e anche la sua scorta difficilmente può crescere molto lentamente.
Proprio la scarsità costituisce uno dei grandi vantaggi dell'oro, anche perché la sua produzione dipende dalle riserve naturali (che per definizione sono limitate) e non è soggetta all'arbitrio di alcuna banca centrale. Grazie a ciò, i mercati non devono assumersi il rischio di investire in asset che possono essere successivamente svalutati artificialmente per decisione politica, come talvolta accade con la valuta fiat o il debito pubblico.
In questo senso è interessante notare che mentre gran parte della letteratura economica qualifica il debito pubblico come un asset privo di rischio, la verità è che il prezzo di questi titoli può essere più volatile di quello dell'oro e presentare addirittura un maggiore rischio di mancato pagamento. Può sembrare contraddittorio, ma a volte anche la capacità coercitiva dello Stato di riscuotere le tasse non può offrire una garanzia paragonabile all'alta probabilità che ci siano acquirenti di oro per ordine spontaneo del mercato.
Tutti questi fattori hanno tradizionalmente reso l'oro un'opportunità molto interessante per gli investitori. In alcuni casi la motivazione può essere puramente speculativa, sfruttando i movimenti di breve termine dei prezzi, ma la percezione generale è che costituisca un bene rifugio. In altre parole, molti degli investitori che scommettono sull'acquisto dell'oro lo fanno per proteggere i propri asset attraverso un asset relativamente stabile e liquido. Questo carattere di valore rifugio ha sempre accompagnato il metallo aureo, ma ancor di più dalla fine della convertibilità in metalli preziosi delle principali valute mondiali.
Il ruolo delle criptovalute
I mercati monetari globali da quando hanno lasciato Bretton Woods hanno vissuto periodi sia di crescita che di contrazione, ma possiamo osservare una tendenza espansiva a lungo termine. In generale, negli anni del boom si tende a vedere un aumento dell'offerta di moneta, il che è naturale se si tiene conto che nei sistemi bancari a riserva frazionaria le entità tendono a prestare più facilmente e così facendo creano nuova moneta. Quello che non sembra così logico è che in periodi di recessione alcune banche centrali decidano di raddoppiare la scommessa e continuare a stampare moneta, con l'intento di iniettare liquidità nel sistema e facilitare così la ripresa dell'economia.
Certo, questa tendenza espansiva non è una regola che si rispetta sempre e infatti possiamo osservare numerose politiche di restrizione monetaria negli ultimi 50 anni, ma è un'abitudine abbastanza frequente. Era la ricetta preferita delle grandi economie per uscire dalla Grande Recessione dal 2008 e lo è praticamente in tutto il mondo a seguito della nuova crisi iniziata nel 2020.
Il problema più grande di questa soluzione è che ha risultati molto diversi a seconda del paese in cui viene applicata, almeno a breve termine. Nelle economie con mercati finanziari sviluppati, stati solvibili e valute considerate rifugio sicuro, la nuova offerta di moneta può essere assorbita senza creare tensioni inflazionistiche. Infatti, se l'incertezza aumenta e con essa la domanda di moneta, le politiche moderatamente espansive possono limitarsi a fornire una maggiore preferenza per la liquidità senza creare grandi squilibri macroeconomici nel breve o medio termine.
Tuttavia, quando queste politiche vengono attuate in economie con sistemi finanziari sottosviluppati, problemi di debito estero o mancanza di fiducia nella valuta nazionale, il risultato è solitamente un processo inflazionistico dal quale può essere molto difficile uscire. È il caso di paesi come l'Argentina, dove ogni anno l'offerta di moneta raddoppia e quindi i mercati sono inondati da una valuta che non richiedono. La conseguenza, naturalmente, è un'escalation dell'inflazione che in breve tempo può distruggere le disponibilità liquide dei risparmiatori, che li spinge a cercare altre alternative di investimento.
Una lunga strada da percorrere
Se osserviamo il grafico precedente vedremo che tra i valori rifugio il prezzo totale più alto è monopolizzato dalle valute, soprattutto quelle emesse dalle banche centrali che ispirano fiducia in mercati come la Banca Centrale Europea, la Federal Reserve o il Banca del Giappone. Tuttavia, vediamo anche che l'oro continua ad essere un asset rilevante, al punto che il valore totale dei suoi saldi è molto più alto dell'aggregato M1 di dollari. Potremmo quindi dire che se l'oro fosse una moneta sarebbe la seconda più importante al mondo.
Al contrario, Bitcoin è molto lontano dall'oro, ma bisogna ricordare che fino a pochi anni fa questo confronto era impensabile. In effetti, è il tasso di crescita di questa criptovaluta, non il suo prezzo attuale, che fa pensare a molti che potrebbe superare il metallo dorato.
È molto difficile prevedere se questa possibilità alla fine si concretizzerà, ma possiamo almeno indicare come potrebbe accadere. Tenendo conto che ad oggi il numero totale di Bitcoin è di circa 19 milioni e che potrebbero essercene un massimo di 21 milioni emessi, il prezzo totale raggiungerebbe appena un trilione di ceteris paribus. Senza contare che sì, la quantità di Bitcoin persi e irrecuperabili.
Pertanto, è evidente che se Bitcoin in futuro dovesse avvicinarsi all'oro, dovrebbe farlo tramite i prezzi, cioè alzando il valore di ogni unità monetaria sul mercato. In particolare, il suo prezzo dovrebbe essere moltiplicato per 11 in modo che entrambi gli asset finiscano per avere una capitalizzazione simile.
Naturalmente questi calcoli non inficiano la possibilità di un riavvicinamento tra i due valori, ma confermano che la strada da percorrere è lunga. In ogni caso, l'instabilità di molte valute e l'espansione dell'economia digitale stanno creando a passi da gigante un quadro favorevole per lo sviluppo delle criptovalute e soprattutto del Bitcoin.
Reinventare il gold standard?
Queste considerazioni possono aiutarci a capire perché Bitcoin sembra avere più successo in paesi con valute relativamente instabili rispetto alla zona euro o agli Stati Uniti. In un certo senso si può dire che i risparmiatori in questi paesi cercano la sicurezza di un titolo la cui offerta è fissa, proprio perché sfuggono all'arbitrarietà delle loro banche centrali.
Tuttavia, il fatto di avere un'offerta globale prevedibile da regole stabilite in anticipo (anche con un limite massimo nominale) non è l'unico vantaggio di questa criptovaluta. Così è la sua crescente accettazione e la facilità di possedere e trasportare (data la sua natura virtuale), qualità che sono tipiche anche dell'oro e che all'epoca consentirono l'organizzazione di uno standard monetario mondiale basato su questo metallo.
A causa di questa situazione, alcune persone si chiedono se sarebbe fattibile tornare a uno standard simile all'oro ma basato su alcune criptovalute, cosa molto difficile da prevedere. Tuttavia, possiamo elencare alcuni dei suoi ipotetici vantaggi.
Vantaggi del modello Bitcoin
Innanzitutto, uno standard monetario comune consentirebbe di utilizzare la stessa valuta come riferimento in tutto il mondo, in questo caso una criptovaluta. Le valute nazionali, come nel XIX secolo, non sarebbero altro che denominazioni locali della moneta universale. A sua volta, il rapporto di conversione di ciascuna valuta con lo standard di riferimento rifletterebbe fattori come l'indebitamento esterno, le riserve della banca centrale e la domanda di moneta locale, il che potrebbe portare a mercati monetari più trasparenti.
D'altra parte, i paesi che decidono di mantenere una certa stabilità in detto rapporto di conversione e non hanno un saldo con l'estero positivo dovrebbero ripulire i propri conti pubblici e astenersi dal continuare a stampare moneta, il che costringerebbe i governi a cercare un equilibrio al livello monetario e fiscale. Come nel caso del gold standard, ciò potrebbe tradursi anche in stabilità dei prezzi, combinando la crescita economica con un'inflazione praticamente nulla.
Tuttavia, l'adozione di uno standard monetario comune solleva anche alcune obiezioni. Il più importante di questi è che attualmente il volume di denaro circolante è così alto che rende molto difficile pensare di tornare all'oro come riferimento e ci costringerebbe a rivolgerci alle criptovalute. Tuttavia, questi sono visti con diffidenza da governi e banche centrali, che in molte occasioni cercano di regolamentare o addirittura limitarne l'uso.
È comune sentire che l'ostilità dei politici nei confronti di queste valute è dovuta al fatto che minacciano il loro attuale monopolio sulla moneta, poiché l'adozione di uno standard monetario oggettivo impedirebbe loro di fare politiche espansive che possono portare benefici elettorali. In ogni caso, la verità è che se qualche autorità finisse per controllare in qualche modo Bitcoin, questa valuta perderebbe probabilmente una delle sue principali attrazioni per gli investitori: la sua indipendenza.
Per tutti questi motivi, è difficile pensare a una sostituzione dell'oro per Bitcoin nel breve o medio termine. Al contrario, entrambi i valori potrebbero essere in grado di completarsi a vicenda e trovare una domanda crescente in un mondo in cui le banche centrali sembrano intenzionate a svalutare le proprie valute e i risparmiatori a impedire che la loro ricchezza sprofondi con esse.