Computer, Internet o l'uso massiccio di robot. Tutto questo sembra minacciare più che mai l'industria cartaria, la cui domanda è scesa ai minimi storici. C'è speranza per il settore?
Qualsiasi analisi dell'evoluzione dei processi produttivi negli ultimi decenni indicherà facilmente la digitalizzazione dell'economia come uno dei suoi tratti distintivi. I primi passi in questa direzione sono stati fatti a metà del XX secolo, con la Terza Rivoluzione Industriale e la conseguente estensione dell'uso degli strumenti informatici. In questo modo, un gran numero di processi che prima venivano eseguiti manualmente e su carta sono passati nelle mani di computer in grado di lavorare con dati in formato digitale.
Tuttavia, è stato nel 21° secolo che la riduzione dell'uso della carta è diventata una tendenza globale per mano della Quarta Rivoluzione Industriale. Le cause principali sono l'espansione di Internet, l'aumento delle prestazioni dei dispositivi di comunicazione portatili (tablet, cellulari, ecc.) e lo sviluppo di sistemi informatici in grado di gestire volumi di informazioni sempre maggiori. Inoltre, vi sono anche altri fattori di crescente importanza come la robotizzazione dei processi produttivi e una generale consapevolezza dell'impatto ambientale del consumo di carta.
Infine, la pandemia globale di COVID-19 ha rafforzato questa tendenza poiché il confinamento ha migliorato il telelavoro come mai prima d'ora. La conseguenza è che le cartiere prevedono un calo storico della domanda di alcuni prodotti, non solo a causa della riduzione dell'attività economica in generale, ma anche perché molti lavoratori finiranno probabilmente per adottare modalità di lavoro a distanza in modo permanente.
Vantaggi di un'economia "senza carta"
La transizione verso un'economia meno dipendente dalla carta presenta grandi vantaggi. In primo luogo, rappresenta una significativa riduzione delle spese operative per le aziende, poiché sostituisce un costo variabile direttamente legato al livello di informazione gestito da un costo fisso di investimento iniziale e manutenzione. In questo modo, il volume di lavoro può essere aumentato liberamente con un impatto minimo sui costi, facilitando l'espansione dell'attività.
D'altra parte, la possibilità di accedere ai dati da diversi punti geografici consente la creazione di economie di scala a livello di impresa. Questo si traduce solitamente nella creazione di centri di lavoro specializzati (hub), che possono essere parte delle strutture aziendali o essere esternalizzati.
Inoltre, svolgere processi in formato digitale riduce anche i rischi in termini di sicurezza delle informazioni perché evita i rischi legati alla perdita o al deterioramento della carta. Sebbene la transizione digitale presenti nuove sfide come attacchi informatici o guasti informatici, l'economia sta anche sviluppando meccanismi per affrontarli (backup, firewall, ecc.).
Infine, disporre di informazioni leggibili e manipolabili su computer consente anche la creazione di robot in grado di svolgere con esso le lavorazioni che prima si facevano su carta e manualmente. In questo modo, si apre un'opportunità per robotizzare un gran numero di compiti e progredire verso un'economia sempre più tecnica. L'esistenza di dati in formato digitale, quindi, è condizione necessaria (anche se non sufficiente) per l'automazione dei processi che dia impulso alla produttività delle aziende.
C'è un futuro per l'industria della carta?
Se osserviamo il grafico in alto, la riduzione della produzione cartaria mondiale sembra indiscutibile. Dopo un periodo espansivo negli anni '70 e '80, negli anni '90 vediamo già un rallentamento della produzione in Europa e in America che possiamo attribuire almeno in parte ai primi effetti osservabili della digitalizzazione. La stagnazione si trasforma in una forte riduzione nel 21° secolo, in cui anche la produzione asiatica sembra aver raggiunto il picco.
Tuttavia, non ci sono solo cattive notizie per l'industria della carta. Se è chiaro che la digitalizzazione dell'economia ha avuto un profondo impatto sui livelli di produzione, ti offre anche l'opportunità di reinventarti e contribuire al cambiamento piuttosto che cercare di negarlo.
La verità è che nonostante il calo della produzione di carta dedicata alla stampa e alla scrittura negli ultimi anni, c'è una forte richiesta di carta e cartone per la consegna a domicilio. Il motivo è proprio la digitalizzazione dell'economia, perché la generalizzazione degli acquisti online ha aumentato esponenzialmente il numero di mailing dalle aziende ai propri clienti. In questo modo, il processo di cambiamento che a priori sarebbe stato una minaccia apre anche nuove possibilità di business per il settore.
Cambiamenti tecnologici
La transizione verso un'economia meno dipendente dalla carta è anche un chiaro esempio di cambiamento promosso dalla spontaneità del mercato. Nel contesto attuale, questo acquista una particolare rilevanza, poiché a volte il messaggio che viene ripetuto dalle istituzioni è che i grandi progressi economici devono essere diretti (o almeno sostenuti) dallo Stato.
Da questo punto di vista, gli operatori di mercato non sarebbero in grado di valutare gli aspetti positivi di alcuni processi di cambiamento, il che li costringe a essere promossi dalle autorità. Le ragioni sono sia il presunto approccio a breve termine di imprenditori e consumatori, sia l'esistenza di investimenti iniziali così elevati che solo lo Stato potrebbe finanziarli. Questi stessi argomenti sono quelli che sono stati utilizzati in alcuni paesi europei, ad esempio, per tentare una transizione verso le fonti energetiche rinnovabili, creando una complessa rete di tasse, sussidi, normative e aliquote differenziate.
Il risultato è stato quello di trasformare il mercato dell'energia in uno dei più colpiti e una transizione incompleta che nasconde gravi inefficienze.
Con la carta è accaduto il contrario, sebbene si tratti di un input abbastanza simile all'energia (nel senso che è utilizzata in tutta l'economia e il suo consumo è solitamente direttamente collegato all'intensità o al volume di attività di ciascun settore). In questo caso, la transizione non è stata guidata da riunioni di leader politici di alto livello, da tasse che puniscono i consumatori di carta, o da sussidi per la digitalizzazione. È un processo di cambiamento che il mercato ha naturalmente sviluppato senza bisogno di un coordinamento superiore, attraverso l'“ordine spontaneo” di cui tanti economisti hanno parlato nel corso della storia.
Il bisogno di reinventarsi
La digitalizzazione dei compiti che abbiamo visto negli ultimi decenni mostra che tale transizione è possibile. In questo caso, il cambiamento avviene in modo diverso in ciascuna azienda a seconda delle sue circostanze particolari e, sebbene ciò impedisca di quantificarlo, fornisce anche una grande flessibilità che facilita un processo decisionale efficiente. In questo modo possiamo trovare attività dove la transizione è stata completata e altre dove non è nemmeno iniziata, e all'interno dello stesso settore ci sono anche grandi differenze tra le aziende.
In ogni caso, non c'è dubbio che la digitalizzazione dell'economia vada di pari passo con la riduzione della carta e la robotizzazione dei compiti, e che sia una tendenza destinata a durare. Questo può essere visto da alcuni come una minaccia per l'industria cartaria, ma in realtà è una grande opportunità: la possibilità di reinventarsi e promuovere il cambiamento.
Nessuno può garantirne il successo, ma l'ampia concorrenza ci permette di essere ottimisti sul futuro di uno dei settori più trasformati dai cambiamenti economici del nostro secolo.