Durante la seconda guerra mondiale, nel 1942, la Germania fu dissanguata economicamente e militarmente mentre combatteva in Russia e Nord Africa. Di fronte all'impossibilità di invadere la Gran Bretagna e gli Stati Uniti, i tedeschi optarono per un'arma diversa: l'inflazione.
Nella mente machiavellica del temuto gerarca nazista Reinhard Heydrich, l'idea di finanziare le operazioni delle SS e della Gestapo nacque mentre seminava il caos sull'economia britannica. L'idea di Heydrich prevedeva la contraffazione di enormi quantità di valuta britannica. Successivamente, il Dipartimento VI del Servizio di Sicurezza dello Stato ha delineato un piano per rovinare finanziariamente gli inglesi attraverso l'emissione di massa di banconote false. Il Reichsführer delle SS, Heinrich Himmler, entusiasta dell'idea, la passò a Hitler, che diede il via libera alla sua proposta.
Inondando l'economia britannica di prodotti contraffatti, causerebbero un'impennata dell'inflazione e la fiducia della sterlina britannica sarebbe seriamente danneggiata nei mercati internazionali. D'altra parte, la moneta falsa servirebbe a pagare spie e collaboratori nazisti, mentre potrebbe essere utilizzata per importare cibo e attrezzature militari e industriali.
Il maggiore delle SS Bernard Krüger fu incaricato del progetto. Il piano fu battezzato con il nome di "Operazione Berhnard" e presto i tedeschi si misero al lavoro. Usando i loro documenti di polizia, i tedeschi hanno arrestato i falsari ebrei processati e condannati. Con una squadra di 142 uomini, i falsari furono separati dal resto dei prigionieri, avendo migliori condizioni di vita. La loro esperienza nella contraffazione di valuta aveva salvato loro la vita.
I falsari lavoravano in isolamento nel Blocco 19 del campo di Sachenhausen, vicino a Berlino. Per svolgere il suo compito, il team della contraffazione ha fatto fabbricare i macchinari necessari e la cartamoneta di alta qualità da una rinomata azienda tedesca.
Le contraffazioni si sono rivelate un successo, producendo principalmente banconote da 5, 10, 20 e 50 sterline. Tale era la precisione dei falsari di Sachenhaussen che la Banca d'Inghilterra ammise di avere a che fare con "il falso più pericoloso che avessero mai visto".
La valuta contraffatta ha avuto gravi effetti sull'economia della Gran Bretagna, poiché erano state stampate 8.965.080 banconote, pari a 134.610.810 sterline. In altre parole, erano state prodotte così tante banconote contraffatte che erano pari al 15% del totale delle banconote in sterline della seconda guerra mondiale.
I tedeschi si impegnarono a far circolare le sterline inglesi contraffatte sui mercati internazionali. Ecco come sono finite le contraffazioni nel Regno Unito.
Quando la Banca d'Inghilterra ha rilevato la circolazione di valuta contraffatta, si è trovata di fronte a un dilemma. Potrebbe riconoscere che la sicurezza della sterlina era in discussione e che c'erano grandi quantità di denaro contraffatto sui mercati, oppure poteva rimanere in silenzio e consentire la circolazione di banconote false. Se riconoscessero l'esistenza di grandi quantità di banconote contraffatte, il panico nei mercati potrebbe distruggere la credibilità finanziaria britannica, colpendo in particolare gli americani, verso i quali la Gran Bretagna aveva un debito significativo. In questa situazione, il primo ministro britannico Churchill ha deciso di consentire la circolazione di banconote contraffatte e di mantenere la questione nascosta come segreto di Stato.
Bernhard Krüger, che stava guidando l'operazione, cercando di posticipare il suo invio al fronte orientale, escogitò nuovi falsi. Il suo prossimo obiettivo era la produzione di dollari falsi. Tuttavia, la contraffazione del dollaro si è rivelata molto più complessa.
Gli operatori, sapendo che una volta riusciti a falsificare il dollaro sarebbero stati giustiziati, hanno ritardato i processi di contraffazione attraverso il sabotaggio. Nonostante tutto, il 22 febbraio 1945, trovarono un modo adatto per falsificare le banconote da 100 dollari.
Nell'aprile 1945 la Germania si stava sgretolando su tutti i fronti, con i sovietici che avanzavano da est e gli alleati che attaccavano da ovest. Per questo motivo i falsari e le macchine furono trasferite a Ebensee, nelle Alpi austriache. Le grotte furono adattate per continuare la produzione di banconote false, ma l'imminente sconfitta della Germania indusse Himmler a ordinare la distruzione di tutte le strutture.
Fortunatamente, i falsari riuscirono a sopravvivere e nel maggio 1945 le truppe americane liberarono il campo di Ebensee dove erano detenuti.
Il maggiore Krüger, che stava guidando l'operazione, è fuggito con una borsa piena di sterline false. L'ufficiale delle SS è stato arrestato dagli inglesi e poi processato. Krüger riuscì a uscire indenne dai delitti di cui era accusato e in seguito finì per lavorare per l'azienda che gli forniva la carta con cui falsificare le banconote. Infine, Bernhard Krüger morì nel 1989.
Alla fine della seconda guerra mondiale, le banconote false continuarono a circolare in Gran Bretagna e dopo aver modificato il formato della cartamoneta, la Bank of England riuscì a sostituirle con nuove banconote.
Uno dei falsari, Adolf Burger, sarebbe incaricato di narrare dettagliatamente nelle sue memorie la sua esperienza nell'Operazione Bernhard. La storia di questa massiccia contraffazione è andata oltre i libri e ha finito per ispirare il film "The Counterfeiters", che nel 2008 ha vinto l'Oscar per il miglior film in lingua straniera.
