Herbert Spencer visse nel XIX secolo. Nonostante la formazione tecnica, ha lavorato in tutti i tipi di discipline, sia nelle scienze naturali che in quelle sociali. Sostenitore del darwinismo sociale e strenuo difensore dell'individuo e del liberalismo più radicale.
Herbert Spencer (1820 - 1903) nasce a Derby (Inghilterra) il 27 aprile 1820. La sua famiglia faceva parte della piccola borghesia cittadina. Suo padre, William George Spencer, era un seguace della religione metodista, sebbene finì per seguire la fede della Società religiosa degli amici (o quaccheri), basata sul calvinismo puritano. Fu anche segretario della Derby Philosophical Society.
In questo contesto, Herbert cresce senza reali convinzioni dogmatiche definite e fortemente influenzato dall'empirismo. Dal padre, inoltre, ereditò un forte sentimento di opposizione a ogni forma di autorità. Questa caratteristica sarà una costante di vita per il futuro filosofo.
Herbert Spencer, ingegnere e autodidatta
La sua vita accademica era incoerente. Ma ciò non gli impedì di conseguire il titolo di ingegnere civile, e dedicò alcuni anni alle ferrovie. Inoltre, mantenne un forte atteggiamento da autodidatta, con il quale studiò varie discipline, sia scientifiche che letterarie. Nel campo delle scienze naturali era interessato all'evoluzione. Infatti, nel 1840 lesse i Principi di geologia di Lyell. Nonostante le critiche dell'autore alle posizioni di Lamarck, Spencer ne fu attratto.
Nel 1845, grazie ad una piccola eredità, poté dimettersi dal lavoro nel mondo delle ferrovie. Poteva così dedicarsi a ciò che lo interessava davvero: lo studio e l'editoria. Nel 1848 assunse infatti la direzione della rivista The Economist, organo di espressione del liberalismo più radicale del momento. In questo periodo scrisse la sua prima opera, "Social Static" (1851). In esso predisse che l'umanità alla fine si sarebbe adattata completamente alle esigenze della vita nella società con la conseguente scomparsa dello stato. Tuttavia, anche la routine del giornalista non era attraente. Lo studio della natura e della sua connessione con l'attività umana lo attraeva invece sempre di più.
La tua crescita intellettuale
Dal 1853 si dedicò esclusivamente alla scrittura delle proprie opere filosofico-scientifiche. Ha condiviso dibattiti con personalità di alto livello, come Stuart Mill, Harriet Martineau o Thomas Henry Huxley. Contemporaneamente entra in contatto con il positivismo di Auguste Comte. Con i francesi mostrò alcune coincidenze, ma soprattutto molte differenze, che segneranno la sua produzione intellettuale.
Nel 1855 completò una delle sue opere più importanti, "I principi di psicologia". In esso, ha esplorato le basi fisiologiche della psicologia. È partito dal presupposto fondamentale che la mente umana fosse soggetta a leggi naturali, che potevano essere scoperte nell'ambito della biologia generale. Ciò ha consentito l'adozione di una prospettiva evolutiva non solo in termini di individuo, ma anche di specie e razza.
Da questo momento in poi spiccano alcuni lavori molto interessanti. Nel 1861 pubblicò "Education" che fu un bestseller e fu ampiamente riconosciuto anche negli ambienti accademici. Nel 1862 fu pubblicato il primo volume del "Sistema di filosofia sintetica". Seguono i due volumi dei "Principi di Biologia" (1864 - 1867), i due dei "Principi di Psicologia" (1870 - 1880), i tre dei "Principi di Sociologia" (1874 - 1896) e altri due di "Principi etici" (1879-1882), L'uomo contro lo Stato (1884). Postumo, nel 1904, fu pubblicata l'"Autobiografia" in 2 volumi, e nel 1911 i saggi sull'educazione.
Gli ultimi anni della sua vita
Nonostante riscuotendo un notevole successo, alcune malattie (reali e irreali, poiché era un noto ipocondriaco), lo portarono ad assentarsi dagli spazi pubblici. Allo stesso tempo, i suoi seguaci lo stavano lasciando e molti dei suoi amici più cari erano morti.
Il suo pensiero, da liberalismo progressista e radicale, era diventato sempre più conservatore, anche opponendosi al voto femminile che aveva difeso alcuni anni prima. Anche se, d'altra parte, è rimasto fermo nelle sue posizioni antimperialiste e pacifiste. Deluso e solo, morì finalmente l'8 dicembre 1903.
Il pensiero di Herbert Spencer
Herbert Spencer era un fervente individualista o critico di tutti i tipi di autorità. Gli inglesi svilupparono una teoria generale del progresso umano che combinava l'evoluzionismo darwiniano con una sociologia organicista.
darwinismo sociale
Partendo dalla premessa organicista, Spencer ricerca, con un approccio positivista, una teoria dell'evoluzione valida sia per il mondo naturale che per il mondo sociale. Difende l'esistenza di una legge universale dell'evoluzione, che guida tutti i processi naturali e sociali. Per lui l'evoluzione è il processo durante il quale elementi non omogenei e separati entrano in mutua dipendenza. Questo genera sempre una struttura più complessa della precedente.
Spencer, cerca l'analogia tra l'organismo biologico e l'organismo sociale. Pertanto, confronta i cambiamenti nella struttura del corpo nel tempo e l'interdipendenza di parti e organi anatomici con i concetti di divisione del lavoro e crescita economica. Tuttavia, durante questo processo, i più adatti sono quelli che rimangono. È quello che è successo, ad esempio, con la rivoluzione industriale, in cui gli artigiani, meno adattati alla nuova situazione, hanno ceduto a nuove forme di produzione, come gli imprenditori industriali.
Spencer prescrive alcuni principi necessari per garantire una costante evoluzione degli organismi. Ha evidenziato il diritto alla libera associazione, la politica rappresentativa, la tutela della persona, il liberalismo economico e la cooperazione volontaria.
Questo aveva la sua proiezione politica, tanto che Herbert Spencer era molto critico nei confronti di qualsiasi forma di socialismo. Nella sua opera "L'uomo contro lo Stato", denuncia questa ideologia come il preludio ai regimi burocratico-militari. Ma allo stesso tempo, rivendicava l'uguale diritto di tutti gli uomini a usare la terra. Su quest'ultimo punto ha invitato alla riconciliazione dell'uomo con se stesso, risolvendo i conflitti sociali, e con il proprio ambiente, come precursore di alcune posizioni ambientaliste.
Tre modelli di società
Nella sua concezione evolutiva, Spencer crede che ci siano tre fasi attraverso le quali ogni società deve passare. Due di loro, a quel tempo, si erano verificati in tutto o in parte. Il terzo è una proiezione nel futuro.
Il primo tipo è la società militare di tutte le società premoderne). È caratterizzato dal predominio della forza militare e da una forte centralizzazione del potere, e in cui domina fortemente.
Il secondo tipo è la società industriale. È dominato da attività industriali e produttive libere, dettate dall'imprenditore che investe in un settore. Da questo liberalismo economico derivano tutte le altre libertà, civili e politiche. Ma la concorrenza è ai massimi livelli e quindi sopravvive il miglior adattamento.
La terza sorgerà quando l'uomo si renderà conto della disumanizzazione che ha subito nella precedente. Questa nuova tappa dominerà la cooperazione basata su un'etica capace di armonizzare egoismo e altruismo, come avviene nel mondo animale.