L'impero spagnolo è stato uno dei più grandi dell'umanità, essendo la grande potenza economica durante i secoli XV e XVI. Ai tempi del monarca Filippo II si diceva che il suo impero fosse così vasto che durante il suo regno il sole non tramontava mai. Ma dietro questa mostruosa estensione territoriale c'era uno stato in bancarotta, una grande dipendenza dal commercio con le colonie e grandi tensioni sociali e politiche a causa dei problemi economici che assillavano l'Impero. Analizziamo la storia economica che ha portato alla rovina un impero.
All'oscurantismo del Medioevo seguì il Rinascimento, periodo di splendore sotto tutti gli aspetti e, naturalmente, anche in ambito economico. La Spagna si è consolidata come la grande potenza mondiale. In questo senso, di grande importanza erano le terre di Castiglia, la cui attività economica più importante era l'agricoltura. Le terre dedite alla coltivazione si ampliarono, tuttavia si scontrarono con gli interessi degli allevatori di bestiame, poiché vedevano ridotti i pascoli per le loro mandrie.
L'allevamento era un'attività chiave insieme all'agricoltura, poiché la lana spagnola veniva esportata nel nord Europa dai porti della Cantabria. Questa attività commerciale ha incontrato difficoltà quando sono scoppiati conflitti con gli olandesi e gli inglesi. Al contrario, nel Mediterraneo, è aumentato il commercio della lana con i mercati italiani.
Espansione mondiale dell'impero
Un evento chiave nello sviluppo del commercio fu la scoperta dell'America nel 1492. La successiva conquista del continente americano provocò un aumento dell'attività commerciale con le colonie. C'era un monopolio commerciale attraverso la Siviglia Trade House, cioè ogni commerciante che voleva effettuare qualsiasi transazione con il mercato americano doveva andare a questo organismo. La grande richiesta di manufatti dall'America fece vivere all'attività artigianale un periodo di espansione.
Nel frattempo, metalli preziosi come l'oro e l'argento arrivavano in Europa dall'America, vitali per l'impero spagnolo per sostenere le sue gravose guerre europee. L'arrivo massiccio di argento dall'America ha avuto conseguenze negative, come un aumento dell'inflazione in Europa. In aumento, invece, anche il commercio di spezie e materie prime.
Inizio del declino
Nella seconda metà del XVI secolo, durante il regno di Filippo II, si manifestarono i primi sintomi di declino politico ed economico. L'inflazione e le tasse sui contadini aumentarono causando l'abbandono di terre e armenti.
Mantenere un impero vasto come quello di Filippo II richiedeva una grande capacità economica e le continue guerre contro la Francia, l'Inghilterra, le Province Unite e gli Ottomani erano un salasso per lo stato. Raramente le entrate raggiungevano il volume delle spese e molte delle navi provenienti dall'America con metalli preziosi furono razziate da corsari inglesi come il temibile Francis Drake.
Sia Carlo I che Filippo II, a causa di difficoltà di riscossione, dovettero ricorrere alla creazione di nuove tasse, prestiti con grandi banchieri e emissioni di debito pubblico. Nonostante l'arrivo di metalli preziosi dall'America, questi erano insufficienti per sostenere le spese colossali dell'Impero spagnolo. Felipe II fu costretto più volte a dichiarare il fallimento dello Stato.
Questi problemi economici hanno provocato disordini sociali e rivolte nell'esercito imperiale. Così, c'erano molti soldati che si ribellarono per non aver ricevuto la loro paga.
Già nel XVII secolo la situazione politica ed economica dell'Impero spagnolo divenne insostenibile, le differenze sociali aumentarono, scoppiarono le carestie, il numero dei poveri aumentò e i contadini non furono in grado di sopportare l'alto onere delle tasse. Infine, l'Impero spagnolo, indebitato e sconfitto sui campi di battaglia, dovette rinunciare all'egemonia mondiale in favore di potenze come Francia e Inghilterra.