Il cobalto è il metallo grigio-blu essenziale per la produzione di batterie per elementi elettronici e auto elettriche. La sua scarsità di terreno ei suoi usi particolari stanno risvegliando l'interesse degli investitori e ne stanno aumentando i prezzi.
Tesla e Apple sono i principali attori in questo mercato, seguiti da tutti i produttori di smartphone, computer e altri dispositivi. La tecnologia è il presente e il futuro della società, quindi gli usi del cobalto lo mettono nel mirino di tutti gli investitori e produttori, che vedono in questo materiale un nuovo oro blu.
Caratteristiche che rendono speciale il cobalto
Secondo il Cobalt Development Institute (CDI), la produzione mondiale nel 2017 è stata di 123.000 tonnellate, il 2,4% in meno rispetto all'anno precedente.
Si trova normalmente in combinazione con il nichel ed esiste una sola miniera di cobalto esclusiva in Marocco, il resto viene estratto in modo secondario quando si estrae nichel o rame.
Il 50% del cobalto esce dalle miniere della Repubblica Democratica del Congo, anche se il 43% del cobalto raffinato viene prodotto in Cina, dove si trovano la maggior parte delle fabbriche che lo utilizzano per la produzione di dispositivi elettronici.
Quasi un terzo della sua produzione mondiale è nelle mani di Glencore, che ne controlla l'estrazione e la produzione in Congo, seguita da altre società come China Molybdenum o Eurasian Resources Group.
Aumento del valore del cobalto
L'uso del cobalto è molto specifico, attualmente i produttori di batterie dominano il mercato ed è difficile trovare nuovi clienti.
Il 45% delle scorte di cobalto viene utilizzato nella produzione di batterie al litio.
L'annuncio nel 2016 che Tesla è alla ricerca di auto elettriche più economiche ed efficienti che utilizzano il cobalto nelle sue batterie, ha fatto sì che questo metallo si interessasse in modo particolare agli investitori che scommettono per acquistarlo. Questo fatto ha indicato un deficit di offerta rispetto alla domanda che era prevedibile e la bolla dei prezzi è iniziata.
Di fronte a questa notizia, il governo cinese ha deciso di acquistare 5.000 tonnellate nel 2017 e altre 6.000 sono state acquisite da fondi di investimento. In altre parole, attualmente circa il 9% delle riserve mondiali di cobalto è fuori mercato. Questo aumento della domanda e la difficoltà di espandere l'offerta stanno facendo salire i prezzi dei metalli.
È passato da $ 25.000 a tonnellata a settembre 2016 a $ 93.750 ad aprile 2018. Il valore del cobalto è quasi quadruplicato in appena un anno e mezzo.
Polemiche e futuro del cobalto
Un altro elemento controverso intorno al cobalto è la sua estrazione, dal momento che la maggior parte delle fattorie si trova nella Repubblica del Congo, un paese conflittuale con un sistema giuridico e politico corrotto, le condizioni di lavoro sono spaventose e lo sfruttamento minorile è eccessivo. secondo Amnesty International e UNICEF, quindi alcune delle aziende tecnologiche che utilizzano il cobalto hanno adottato misure per controllare questa situazione anche se continua ad essere allarmante e mette a rischio la fornitura del metallo.
Attualmente l'auto elettrica rappresenta l'1% del mercato automobilistico, ovvero più di 1.500 milioni di smartphone vengono venduti in un anno e abbiamo già registrato un aumento verticale dei prezzi. Il mercato delle auto elettriche crescerà fino al 40% delle auto nel 2050 e la domanda di cobalto per le sue batterie salirà alle stelle, cosa accadrà? Riusciranno i produttori ad aumentare così tanto la produzione da soddisfare il mercato? Dovremo cercare alternative al cobalto? I prezzi continueranno a salire alle stelle o si stabilizzeranno? I prezzi dei prodotti finali che portano questo materiale aumenteranno?
Al momento sono allo studio nuove aree dove si può estrarre il cosiddetto oro blu e nuovi metodi da nichel e rame come rivela l'International Cobalt Institute.