Il Brasile sta uscendo dalla recessione e quest'anno potrebbe crescere fino al 3%, ma quanto è forte la ripresa? Analizziamo le caratteristiche di questa nuova tappa per l'economia brasiliana.
In questi primi anni del 21° secolo, il Brasile si è consolidato come potenza emergente, diventando la nona economia mondiale e facendo parte di gruppi selezionati di paesi come i BRICS o il G20. Garantendo la sua posizione egemonica in Sud America, i progressi in campo sociale ed economico hanno notevolmente migliorato l'immagine del Paese all'estero, rafforzata anche dalla proiezione internazionale che ha promosso i grandi eventi sportivi organizzati in terra brasiliana (mondo del calcio nel 2014, Olimpiadi nel 2016).
Tuttavia, la profonda recessione del periodo 2015-2016, nonché le difficoltà che accompagnano l'attuale ripresa, ci portano a chiederci quanto fosse realtà la precedente fase di crescita. Si tratta, in definitiva, di analizzare se il Brasile sia una potenza economica in via di consolidamento, o solo un gigante dai piedi d'argilla.
Come siamo arrivati qui?
Il percorso intrapreso dal Brasile nel periodo 2003-2015 è ampiamente noto ed è già stato commentato in precedenti articoli. In termini generali, il programma economico del neoeletto presidente Lula da Silva è passato attraverso un rilancio dell'economia del Paese attraverso una politica pragmatica che ha unito un aumento dell'intervento diretto dello Stato con la promozione degli investimenti esteri. Approfittando di una valuta svalutata, di un costo del lavoro minimo e di tassi di inflazione relativamente bassi, il Brasile è stato per anni la destinazione preferita degli investitori in Sud America, soprattutto in attività a basso valore aggiunto come materie prime o beni industriali intermedi. A sua volta, questo massiccio afflusso di capitali ha dato al governo la possibilità di aumentare la spesa sociale (che ha portato la popolarità del presidente a raggiungere livelli record mentre ha aumentato i consumi interni) e di finanziare società nazionalizzate che non erano ancora redditizie.
Paese sembrava aver trovato la formula per il successo: Le esportazioni stavano aumentando, rendendo più redditizi gli investimenti e attirando capitali da tutto il mondo, che hanno dato impulso alla produzione e aumentato ulteriormente le vendite all'estero. Nel frattempo, il governo ha attuato una politica sociale puramente interventista che includeva aumenti salariali, miglioramenti nel sistema pensionistico, una maggiore copertura sanitaria e un'istruzione pubblica più accessibile. Tutto questo, insieme ai sussidi ai prezzi dell'energia e a un forte investimento in infrastrutture, non solo è finito creare milioni di posti di lavoro, ma piuttosto ha migliorato il tenore di vita di gran parte della popolazione. In poco più di dieci anni il Brasile ha cessato di essere il "malato" del Sudamerica per diventare il motore economico del continente.
Tuttavia, il vento calante che sembrava spingere l'economia del Paese di Rio de Janeiro non poteva nascondere alcuni segnali di debolezza che alla lunga si sarebbero rivelati fatali. In primo luogo, perché l'arrivo dei capitali ha fatto salire l'inflazione e ha rafforzato il real, che competitività delle esportazioni gradualmente ridotta allo stesso tempo è aumentato l'indebitamento estero. Questo fenomeno potrebbe non essersi verificato se l'economia avesse approfittato della situazione favorevole per modernizzare e sviluppare attività a maggior valore aggiunto, ma purtroppo non è avvenuto: il Brasile ha continuato ad essere in gran parte un produttore di materie prime e gli investimenti in R&S sono stati mantenuti livelli insufficienti per produrre cambiamenti al riguardo. Allo stesso tempo, le politiche di espansione fiscale (nazionalizzazione delle imprese, sovradimensionamento della pubblica amministrazione, aumento dei salari al di sopra del punto di equilibrio del mercato del lavoro) hanno lentamente cessato di stimolare i consumi e sono diventate un vero e proprio freno alla crescita dell'economia e della produttività.
In secondo luogo, con il consolidamento del successo delle esportazioni, anche il dipendenza dalle materie prime e alcuni beni industriali intermedi. In questo modo, i prodotti di punta del Brasile all'estero sono rimasti gli stessi del periodo coloniale (zucchero, caffè, ferro, ecc.), ad eccezione del petrolio. Come abbiamo commentato in precedenza, i benefici ottenuti non sono stati reinvestiti nell'ammodernamento dei processi produttivi o nella valorizzazione degli stessi. Anche la tecni- ca, dal canto suo, non fu particolarmente favorita poiché il basso costo del lavoro non generava incentivi alla sostituzione del lavoro umano con i macchinari, fenomeno simile a quello che si osserva in India.
In terzo luogo, il controllo statale dell'economia ha anche accentuato il dipendenza di milioni di persone dalle politiche sociali, piuttosto che dare loro l'opportunità di aiutare se stessi. D'altra parte, questo sforzo fiscale non si è dimostrato in grado di contrastare la diffusa povertà che caratterizza il Paese fin dalla sua fondazione, e ancora oggi il Brasile continua ad occupare i posti più bassi nei vari standard di qualità della vita.
Infine, il emergere di più scandali di corruzione Coinvolgere funzionari pubblici e dirigenti di aziende nazionalizzate di altissimo livello (come nel caso di Petrobras) stava minando la credibilità del Paese all'estero. A partire dal 2016, quando il problema ha portato a un processo di impeachment che finisse per destituire il presidente Dilma Rousseff, alle difficoltà che l'economia già stava soffrendo si aggiungeva l'instabilità politica.
Dal Brent al rallentamento della Cina: i driver della crisi
Come abbiamo già detto, sono molti i fattori che hanno reso il Brasile un gigante con i piedi d'argilla, anche se c'è ancora qualche disaccordo tra gli economisti sul motivo che ha finito per scatenare la recessione. In questo articolo analizzeremo i cinque motivi più citati: il calo dei prezzi delle materie prime, il caso Petrobras, il deterioramento dei conti pubblici, la svalutazione del real e il rallentamento della domanda cinese.
Il grafico in alto può aiutarci ad analizzare più in profondità l'evoluzione di queste variabili. Escludendo definitivamente il caso Petrobras (le cui prime conclusioni sono state rese note solo nel 2016, un anno dopo l'inizio della recessione), vediamo che la variabile che indubbiamente ha più correlazione con la crescita è il prezzo delle materie prime. La domanda cinese presenta alcune coincidenze temporali, ma non in misura sufficiente a garantire una relazione diretta tra le due variabili. Dal canto loro, la svalutazione del real e l'aumento del disavanzo pubblico sembrano piuttosto conseguenze (non cause) del deterioramento della bilancia commerciale causato dalla riduzione dei prezzi delle esportazioni brasiliane e la conseguente moderazione nell'arrivo di nuovi capitali .
Le materie prime sono ciò che scandisce i cicli economici in Brasile
Possiamo quindi affermare che il Brasile ha dimostrato, ancora una volta, di essere un'economia profondamente dipendente dalle materie prime. Come si può vedere nel secondo grafico, si registra un significativo aumento dei prezzi nel periodo 2003-2013, con un forte calo nel 2014-2016 e una leggera ripresa successiva: esattamente gli stessi cicli che mostra la stessa economia brasiliana.
L'evidenza ci porta a guardare con maggiore scetticismo al processo di modernizzazione che sarebbe stato in corso negli ultimi decenni, poiché la tecnologia e l'industria occupano ancora un posto relativamente marginale nelle esportazioni. In questo senso forse si potrebbe fare un'eccezione per quanto riguarda i beni industriali intermedi (evidenziando quelli legati all'industria automobilistica) ma la conclusione rimane la stessa: le materie prime sono ciò che scandisce i cicli economici in Brasile. Che è ancora un importante fattore di instabilità per l'intero Paese, poiché i loro prezzi sui mercati internazionali tendono ad essere particolarmente volatili.
La specializzazione di un'economia come produttrice di materie prime, importando manufatti, pone problemi già ampiamente noti. Il mancanza di valore aggiunto nei processi produttivi non solo limita di fatto la crescita dei salari reali, ma costringe anche il Paese a competere solo nel campo dei costi, che mantiene sempre vivo il pericolo di entrare nel circolo vizioso delle "svalutazioni competitive". Inoltre, il segno sfavorevole delle ragioni di scambio (cioè il fatto che il prezzo delle merci importate è molto più alto di quello delle merci esportate) rende indispensabile mantenere sempre un saldo commerciale positivo per garantire una stabilità macroeconomica minima. Nel caso del Brasile, questo problema si traduce anche in tassi di risparmio nazionali estremamente bassi, il che implica una forte dipendenza dai capitali esteri affinché gli investimenti possano continuare a guidare la crescita.
Luce in fondo al tunnel?
L'economia brasiliana potrebbe non superare la crisi ma semplicemente entrare in un'altra fase ascendente dello stesso ciclo
Sfidando l'accumulo di cattive notizie, gli ultimi mesi sono stati relativamente buoni per l'economia brasiliana: è riuscita a tornare a crescere nel 2017 (1%) e il suo ministro delle finanze Henrique Meirelles stima che il tasso triplicherà quest'anno (3% ), anche se per il momento le previsioni del FMI sono più prudenti (1,5%). In questo frangente non sono pochi gli analisti entusiasti delle prospettive offerte da un Paese che sembra già essersi lasciato alle spalle lo spettro della recessione.
Non mancano purtroppo anche i motivi di scetticismo: sebbene sia innegabile che il quadro macroeconomico sia in miglioramento (come si osserva in un'ampia gamma di variabili, dall'accelerazione del PIL al consolidamento fiscale), non dobbiamo dimenticare che dal 2017 le materie prime con il maggior peso nelle esportazioni brasiliane hanno nuovamente registrato moderati aumenti dei prezzi. In altre parole, l'economia brasiliana potrebbe non superare la crisi ma semplicemente entrare in un'altra fase dello stesso ciclo (rialzista in questo caso). Se così fosse, potremmo aspettarci una nuova recessione non appena il prezzo delle materie prime scenderà nuovamente sui mercati internazionali, tornando al punto di partenza.
La storia mostra che nessun paese è stato in grado di arricchirsi nel lungo periodo se la crescita non è stata accompagnata da una graduale aumento di valore nei processi produttivi, cioè se rimane indefinitamente come mero produttore di materie prime. Il Brasile non farà eccezione: potrebbe vivere fasi di euforia economica seguite da forti recessioni, con un PIL fluttuante in linea con la volatilità dei prezzi del materie prime. Forse il tempo dimostrerà se con questa nuova ripresa l'economia brasiliana, oggi colosso con i piedi d'argilla, riuscirà a trovare una strada di sviluppo più sostenibile, o se sarà solo un altro capitolo della stessa storia che si scrive da lontano della colonia portoghese.