Le finanze pubbliche portoghesi hanno chiuso il 2016 con il disavanzo più basso da decenni, mentre la spesa per pensioni e stipendi è tornata a crescere. Oggi, molti economisti neokeynesiani vedono il Portogallo come la prova che le politiche di espansione fiscale sono in grado di rilanciare un'economia. La ripresa del Portogallo è davvero un esempio che il keynesismo funziona?
Secondo i dati pubblicati a marzo dall'INER (istituto ufficiale di statistica portoghese), il deficit statale nel 2016 è sceso al 2,1% del PIL, al di sotto dell'obiettivo del 2,5% fissato dalle autorità europee e migliorando notevolmente i risultati del 2015 (4,4%). La notizia ha presto sorpreso i mercati, che si chiedono come un Paese che vanta politiche anti-austerità possa aumentare la spesa pubblica riducendo il deficit. In questo articolo proponiamo tre possibili spiegazioni.
Prima possibilità: un nuovo "miracolo" keynesiano
Per analizzare la situazione attuale in Portogallo, è importante ricordare la situazione economica ereditata nel 2015 dall'attuale coalizione di governo presieduta dal socialista Antonio Costa: un paese profondamente colpito dalla crisi economica, con la conseguente distruzione dell'occupazione e del tessuto produttivo , dipendenti da finanziamenti esterni e con un sistema finanziario particolarmente vulnerabile.
In un'economia meno intervenuta forse sarebbe bastato facilitare l'aggiustamento del settore privato, ma in Portogallo (dove buona parte dell'attività economica dipende dallo Stato e anche negli anni buoni non esisteva una chiara disciplina fiscale) la crisi ha provocato un rapido deterioramento delle finanze pubbliche e un aumento esponenziale del debito. Di fronte a una situazione chiaramente insostenibile, il governo portoghese non ha esitato a chiedere aiuto, e così nel 2011 è stato concordato un salvataggio di 78.000 milioni di euro, fornito dall'Unione Europea e dal FMI.
Il programma di assistenza finanziaria ha permesso al governo portoghese di disporre di liquidità per mantenere le attuali operazioni dello Stato e adempiere ai suoi obblighi immediati, ma in cambio le autorità portoghesi hanno dovuto attuare un duro piano di consolidamento fiscale. In questo modo, il disavanzo è stato gradualmente ridotto attraverso misure piuttosto impopolari, come l'aumento delle imposte dirette e indirette e tagli ai servizi pubblici, salari e pensioni, mentre il settore privato è rimasto relativamente stagnante e molti giovani hanno lasciato il Paese in assenza di opportunità di lavoro.
Tuttavia, la coalizione che si è insediata nel 2015 non ha esitato a sostenere i postulati dell'economia keynesiana, che sostiene l'espansione fiscale per recuperare l'attività economica. Secondo questo punto di vista, una maggiore spesa pubblica aumenta il potere d'acquisto dei cittadini e stimola i consumi, il che consente allo Stato di riscuotere più tasse. UN circolo virtuoso tra spesa pubblica e deficit, in contrasto con il circolo vizioso di cui il Portogallo sembrava soffrire a causa delle politiche di austerità. Per questo motivo, il nuovo governo portoghese non ha esitato a invertire le misure degli anni precedenti, aumentando nuovamente salari e pensioni, riducendo alcune tasse sui lavoratori e congelando i piani di privatizzazione delle aziende pubbliche. Il risultato è stato un forte consolidamento fiscale, che dimostrerebbe la efficacia delle politiche neokeynesiane.
Seconda possibilità: cambio di modello economico
Una spiegazione alternativa ai buoni dati dal Portogallo è il passare a un modello produttivo più efficiente che il Paese ha vissuto durante il periodo di recessione e aggiustamento (2009-2014). Secondo questo approccio, l'economia pre-crisi soffriva di gravi squilibri macroeconomici, in particolare una disciplina di bilancio allentata e un forte disavanzo con l'estero, che ha raggiunto il 9,7% del PIL nel 2008. Tuttavia, i piani di aggiustamento avrebbero portato a un aumento della competitività con un duplice effetto positivo: da un lato hanno reso il Paese una meta più appetibile per gli investitori internazionali; I prodotti portoghesi, invece, hanno potuto competere meglio sui mercati esteri grazie al calo dei costi di produzione.
I dati sembrano supportare questa teoria: gli investimenti diretti esteri sono raddoppiati tra il 2009 e il 2014, mentre le esportazioni sono cresciute del 41,6% nello stesso periodo. In questo modo, l'economia portoghese ha raggiunto correggere il suo storico deficit commerciale, e il settore estero è passato da fonte di squilibri a motore di crescita. D'altro canto, l'aumento dei consumi privati ha compensato la contrazione dei consumi pubblici, mentre gli investimenti hanno perso importanza e il loro calo è stato solo in parte compensato dalla maggiore partecipazione degli investitori esteri.
Pertanto, secondo questo punto di vista, la riduzione del disavanzo portoghese sarebbe semplicemente la conseguenza del ripresa di un'economia più produttiva, che sarebbe stato realizzato grazie a misure a forte costo sociale nei primi anni ma che nel lungo periodo rilancerebbero la crescita e la creazione di posti di lavoro.
Terza possibilità: più spesa, meno investimenti
I più scettici sul nuovo "miracolo portoghese" sostengono che non è possibile parlare di successo delle politiche neokeynesiane perché in realtà non sono esistite. Sebbene sia vero che il governo portoghese ha attuato misure che aumentano la spesa pubblica, ha anche taglio in altri settori non meno importanti come l'istruzione (eliminando gli aiuti a tutte le scuole private nelle zone dove sono presenti altre scuole pubbliche). Dal lato del reddito, sostengono che l'eliminazione del contributo straordinario dei lavoratori (implementata nel 2014) è stata compensata da un aumento delle imposte indirette (bevande zuccherate, beni di lusso, locazione di immobili turistici, ecc.) che riduce anche il potere d'acquisto dei cittadini.
Tuttavia, l'area più colpita dai tagli del nuovo governo portoghese è stata senza dubbio quella degli investimenti pubblici, che nell'ultimo anno hanno subito un taglio del 29% (1.169 milioni di euro). Tale riduzione costituisce lo 0,7% del PIL che, sommato alla vendita degli asset di Banif (che ha rappresentato perdite di circa 2.500 milioni, 1,5% del PIL) porterebbe ad un miglioramento complessivo del 2,2%, quasi il consolidamento fiscale totale per l'anno (2,4%). Il problema, secondo i detrattori del governo, è che i tagli agli investimenti pubblici possono avere un impatto negativo sulla produttività, oltre a consentire il deterioramento delle infrastrutture e portare il Paese a una maggiore dipendenza dai capitali esteri. Tutti questi problemi potrebbero non essere visibili negli anni a venire, ma potrebbero essere fattori di rischio a lungo termine.
Pertanto, secondo questo punto di vista, sarebbe difficile parlare di politiche neokeynesiane poiché in termini globali l'economia portoghese è intervenne sempre meno. La spesa pubblica, lungi dall'aumentare, sarebbe stata semplicemente riallocata. Anche i dati sembrano supportare questa ipotesi: la spesa pubblica è passata dal 48,4% del PIL nel 2015 al 45,1% nel 2016, mentre la pressione fiscale è scesa dal 44% al 43,1%.
In conclusione, possiamo dire che il consolidamento fiscale portoghese è un fatto innegabile, ma le sue spiegazioni sono così contrastanti che è difficile qualificarlo come un successo senza timore di sbagliare. La verità è che oggi le finanze pubbliche possono essere un passo avanti verso la sostenibilità, ma l'economia portoghese sembra avere ancora molta strada da fare, soprattutto se si tiene conto che la disoccupazione (soprattutto giovanile) resta su livelli elevati. Inoltre, il debito pubblico è ancora intorno al 130% del PIL ei suoi titoli sono classificati dalle principali agenzie come “junk bond”, il che rende difficile il finanziamento dello Stato e ne mantiene la dipendenza dalla Bce. Intanto le opinioni sono divise tra chi vede il Portogallo come un esempio di successo neokeynesiano e chi è costantemente sorpreso di come un Paese possa guidare la lotta all'austerità in Europa, mentre approfondisce i tagli sui propri cittadini.