L'idea di un'Europa divisa in blocchi regionali, con economie e culture diverse, è antica quanto la stessa Unione Europea, anche se è sempre stata respinta a scapito di una maggiore integrazione. Oggi, visti i risultati economici, sembra imporsi come una realtà sempre più evidente.
Il 3 febbraio, al vertice dei leader europei tenutosi a Malta, la cancelliera tedesca Angela Merkel ha dichiarato che "avremo un'Unione europea con velocità diverse". L'idea può sembrare contraddittoria con gli obiettivi stessi dell'UE (tra cui l'integrazione economica dei suoi membri) ma esprime le preoccupazioni di un'Europa che negli ultimi anni sembra aver accentuato le sue differenze regionali.
In ogni caso, prima di analizzare l'evoluzione dell'economia delle regioni europee, va ricordato che tutte, in quanto integrate in un mercato comune e in molti casi anche condivise, sono state soggetto a cicli economici simili almeno dall'introduzione dell'euro. In questo modo si può osservare una relativa stagnazione nel periodo 2002-2003, seguita da un'intensa crescita fino alla recessione del 2008-2009 e una successiva ripresa, accelerata dal 2014. Tuttavia, è evidente che le economie europee soffrono ancora di tassi di maggiore disoccupazione, livelli di indebitamento più elevati e una rinnovata dipendenza dalle politiche della BCE per mantenere la sua crescita ancora insufficiente. D'altro canto, la diversità dei problemi e delle soluzioni proposte per superare la crisi ha dato luogo a una evoluzione molto diversa delle economie secondo il blocco regionale di appartenenza.
A partire dai paesi nordici dell'Unione Europea (Finlandia, Danimarca, Svezia, Irlanda e Regno Unito), è evidente che oggi godono di una posizione favorevole in termini di evoluzione del reddito pro capite. Particolarmente degna di nota è la crescita dell'Irlanda (5,3% annuo), anche per la sua politica di riduzione delle tasse per attirare investimenti esteri e stimolare la creazione di multinazionali. Tuttavia, è innegabile che anche le economie danese (3%) e svedese (2,7%) hanno sovraperformato la media europea (2,6%), mentre Finlandia e Regno Unito sono state un po' più retrocesse. In generale si può dire che si tratta di economie stabili, orientate a servizi o prodotti industriali ad alto valore aggiunto, con una chiara vocazione all'export e con finanze pubbliche relativamente sane. Tutti questi fattori spiegano non solo che il l'impatto della crisi è stato minore in termini di distruzione di posti di lavoro, ma anche di più facile ricrescere.
Nell'Europa meridionale, invece, l'analisi non è così favorevole. Con un livello di reddito iniziale inferiore alla media dell'Unione, le loro economie già soffrivano di vari problemi, da un settore pubblico sovradimensionato (Grecia) a bolle immobiliari (Spagna), a un'ampia varietà di rigidità strutturali (Italia). Si tratta di paesi eccessivamente dipendenti dagli investimenti esteri e dedicati a settori a minor valore aggiunto, il che spiega perché l'impatto della crisi ha determinato un aumento allarmante della disoccupazione e gravi squilibri di bilancio, portando a salvataggi in Grecia, Cipro e Portogallo. Come conseguenza di questi problemi, il reddito nell'Europa meridionale è rimasto sostanzialmente stagnante e solo negli ultimi anni si è registrata una certa ripresa, soprattutto in Spagna.
Questa analisi dei paesi del sud potrebbe portarci a concludere che la crisi ha colpito più seriamente i paesi più poveri, ma la verità è che l'Europa dell'Est mostra il contrario. In questo caso, la loro arretratezza in termini di reddito pro capite è molto maggiore, eppure hanno potuto accelerare il tasso di crescita e ridurre l'handicap iniziale. I risultati mostrano che (nonostante la loro dipendenza dagli investimenti esteri) sono riusciti a riprendersi grazie alla loro capacità di liberalizzare le loro economie, di stimolare la creazione di un'industria più moderna e, in misura minore, di gestire efficacemente i fondi di sviluppo del Unione europea. Il risultato è stato l'abbandono quasi totale delle ultime rigidità ereditate dal comunismo e un nuovo modello di produzione industriale-export che ha crescita notevolmente aumentata da paesi come Polonia, Romania e Slovacchia. I paesi baltici, dal canto loro, hanno seguito una strategia molto simile e sono ora pienamente integrati nel blocco nordeuropeo.
Infine, i paesi dell'Europa occidentale mostrano una crescita abbastanza simile a quella dell'UE e dell'area dell'euro, anche per il fatto che vi si trovano le economie con maggior peso in questi due gruppi. In altre parole, sono i paesi di questo blocco che determinano largamente il tasso di crescita nel Vecchio Continente. Tra questi spiccano il dinamismo di Germania (3,1% di crescita annua) e Austria (2,9%), con una crescita un po' più moderata nel Benelux e una relativa stagnazione in Francia (1,9%). Tuttavia, il gruppo sembra mantenere un livello di reddito più elevato rispetto ai suoi partner comunitari e non ci sono prove che questa situazione cambierà in futuro.
In generale si potrebbe dire che I paesi dell'Europa occidentale sono riusciti ad attutire l'impatto della crisi molto meglio dei loro vicini meridionali Grazie a diversi fattori: le loro economie dipendono da settori più stabili a più alto valore aggiunto, hanno una maggiore capacità di generare il proprio capitale e le loro reti di commercio estero consentono loro di compensare il calo della domanda interna. Tuttavia, i loro tassi di crescita sono stati mostrati più moderato del previsto, i loro mercati finanziari continuano ad essere eccessivamente dipendenti dagli stimoli della BCE e la loro creazione di posti di lavoro è ancora al di sotto (in qualità e quantità) dei livelli del 2007.
Questa evoluzione molto divergente delle economie europee ha ovviamente portato a maggiore complessità nel quadro economico europeo. In questo modo, possiamo dire che la crisi del 2007 sembra avere rallentare il processo di convergenza a cui sembravano destinati tutti i paesi membri dell'UE. Questo fenomeno non sembra verificarsi nell'Europa dell'Est, le cui economie hanno fatto passi da gigante, ma lo fa nei blocchi nordici e occidentali con un arricchimento maggiore rispetto a quello dei loro partner comunitari. Non c'è dubbio, infine, che la fascia più colpita sia quella meridionale, poiché il loro reddito medio è passato dal 94,4% della media europea nel 2002 all'84% nel 2015.
Oggi non mancano gli economisti che sostengono il spiegazioni più varieDall'insufficiente integrazione dei mercati all'introduzione di una moneta comune per economie troppo diverse. Ma a prescindere dalle ragioni, la verità è che l'Europa a varie velocità è già una realtà, Quel che è peggio (soprattutto per i paesi mediterranei) è che sembra essere qui per restare.