Dopo un lungo ciclo di stabilità dei prezzi, l'inflazione sembra tornare in tutto il mondo. Lo stimolo della banca centrale per creare inflazione e l'aumento dei prezzi del petrolio stanno aiutando. Analizziamo tutte le cause e gli effetti che l'inflazione avrà sull'economia.
Secondo i dati pubblicati il 30 novembre dall'agenzia europea Eurostat, l'inflazione nell'area euro ha raggiunto a novembre lo 0,6%, il valore più alto da aprile 2014. In linea di massima, questo dato non deve sorprendere se ricordiamo che la politica della Banca centrale europea negli ultimi anni punta proprio a stimolare l'economia generando inflazione. Tuttavia, l'aumento dei prezzi è una realtà anche in altre economie mondiali (soprattutto nel Regno Unito, negli Stati Uniti e in Asia), il che significa che non è un fenomeno strettamente europeo e che ha cause più profonde.
Perché l'inflazione sta tornando?
Partendo da un'analisi dell'andamento dell'economia mondiale negli ultimi anni, possiamo individuare diversi fattori che agiscono sulle maggiori economie mondiali in maniera più o meno simile, e la cui azione congiunta permette di spiegare almeno in parte l'aumento dell'inflazione.
In primo luogo, anni di rischio deflazionistico e crescita debole possono aver portato a un fenomeno di rinvio delle decisioni di consumo, cioè un scenario pessimistico in cui i consumatori decidono di aspettare indefinitamente per spendere, in previsione che i prezzi continueranno a diminuire. La fine di questo trend potrebbe segnare la fine del ciclo deflazionistico, ma non va nemmeno dimenticata l'azione di due fattori esogeni che hanno caratterizzato il 2016: il volatilità del prezzo del petrolio (permettendo di prevedere un possibile rimbalzo nel medio termine) e nel prezzo delle principali valute del mondo (principalmente dollaro, euro e sterlina).
Gli Stati Uniti sono dove le pressioni inflazionistiche sono forse più evidenti. È importante ricordare che la prima economia mondiale ha optato per politiche monetarie aggressive per rafforzare la crescita, che ha permesso di ridurre il tasso di disoccupazione al 4,7% e avvicinarsi alla piena occupazione. Ma a prescindere dagli effetti che questo tipo di ciclo espansivo ha solitamente sui prezzi (alcuni dei quali si vedono già nel CPI, Consumer Price Index), la vittoria di Donald Trump alle elezioni presidenziali apre uno scenario di maggiore rialzo dell'inflazione. Va ricordato che il programma del presidente eletto include forti riduzione delle tasse e aumento del salario minimo (oltre a un ambizioso piano infrastrutturale), che significherebbe aumentare la base monetaria e generare inflazione.
D'altro canto, anche la svolta protezionistica nella politica commerciale potrebbe far salire i prezzi. Questo nuovo scenario è quello ipotizzato per ora dalla Federal Reserve, ed è per questo che ha deciso di alzare nuovamente i tassi di interesse, in previsione di pressioni inflazionistiche moderate con la politica monetaria derivanti dalla politica tariffaria e fiscale.
La vittoria di Donald Trump alle elezioni presidenziali apre uno scenario in cui si prevede un maggiore aumento dell'inflazione.
Anche nelle economie dell'estremo oriente possiamo riscontrare una simile congiunzione di fattori strutturali e congiunturali. Da un lato, la crescita dei salari (soprattutto nel sud-est asiatico) e le politiche monetarie espansive (come in Giappone) hanno determinato un aumento della base monetaria, facendo salire i prezzi.
Un effetto simile potrebbe avere il rimbalzo del petrolio, dal momento che molte economie della regione dipendono eccessivamente dal petrolio. Infine, si può parlare anche di “effetto Trump” sul mercato valutario: per effetto dell'esito elettorale (e tenuto conto che il presidente eletto si è più volte dichiarato disponibile a rivedere gli accordi commerciali nell'area del Pacifico) la maggior parte delle valute della regione sono state fortemente ammortizzato, provocando un aumento del prezzo delle importazioni.
Il Regno Unito sembra un caso più unico, anche se è innegabile che Brexit e il successivo deprezzamento della sterlina (come solitamente accade quando un'economia a vocazione esportatrice e carente di materie prime subisce un calo del prezzo della propria moneta). traducendosi in aumento dei prezzi interni. Tuttavia, l'incertezza sul suo futuro non consente di garantire uno scenario di inflazione più elevata, principalmente per due ragioni: in primo luogo, il suo abbandono dell'Unione Europea le consentirà di perseguire una politica monetaria indipendente (potendo mantenere il bias espansivo o tornare a quello restrittivo, secondo le esigenze della propria economia).
D'altro canto, l'eventuale ricomparsa di barriere tariffarie con l'UE potrebbe rendere più costose le importazioni, ma questo effetto potrebbe essere mitigato dalla firma di un nuovo accordo commerciale o addirittura da nuovi accordi bilaterali con paesi terzi che possano rifornire a prezzi gli importatori britannici .più competitivi degli europei.
Nel Unione europea, Intanto, il ritorno dell'inflazione sembra un po' più lontano. Come abbiamo già detto, l'inflazione nell'area dell'euro a novembre ha raggiunto lo 0,6%, massimo degli ultimi due anni ma ancora lontana dall'obiettivo del 2% fissato dalla Banca Centrale Europea. È anche importante considerare che l'inflazione di fondo non ha superato lo 0,8% in 3 mesi e che, quindi, l'effetto del petrolio sul livello generale dei prezzi è ancora limitato.
Pertanto, se è vero che le previsioni indicano scenari più inflazionistici (con tassi dell'1,5% per il primo trimestre del 2017, secondo Citigroup), la moderazione degli aumenti dei prezzi rispetto alle altre economie potrebbe supponiamo una tregua per un continente dove la crescita è ancora debole e l'occupazione non si è solo ripresa.
Quali effetti avrebbe l'inflazione?
Contrariamente alla percezione di gran parte dell'opinione pubblica, un livello moderato di inflazione tende ad avere effetti benefici sull'economia. A breve termine, la fine di un ciclo deflazionistico potrebbe facilitare un aumento della domanda aggregata poiché le famiglie potevano concretizzare tutte le decisioni di consumo che fino a quel momento avevano rimandato.
Allo stesso modo, le economie fortemente indebitate beneficerebbero del progressivo deprezzamento delle loro passività. A lungo termine, la prospettiva di un aumento dei prezzi tende a migliorare le previsioni sugli utili aziendali, che spesso si traduce in aumenti dei mercati azionari e crescita degli investimenti nazionali ed esteri. Inoltre, l'arrivo di capitali nel Paese potrebbe essere ulteriormente rafforzato se aumentano anche i tassi di interesse, accompagnando il movimento dei prezzi.
Un livello moderato di inflazione di solito ha effetti benefici sull'economia.
Tuttavia, l'inflazione può anche avere effetti profondamente negativi, il più importante dei quali è perdita di potere d'acquisto da parte dei consumatori. Nelle economie con un mercato del lavoro flessibile e piena occupazione questo potrebbe non essere un problema (poiché i salari nominali potrebbero adeguarsi automaticamente), ma in economie con alti tassi di disoccupazione o grandi rigidità strutturali, i salari reali potrebbero essere ridotti, soprattutto se le autorità su cui scommettono svalutazione interna come motore di crescita.
Se invece i tassi di interesse non seguono l'andamento dei prezzi, il rendimento delle attività finanziarie potrebbe essere inferiore all'inflazione, penalizzando il risparmio. Infine, un aumento del livello generale dei prezzi potrebbe ridurre la competitività di alcune economie, soprattutto quelle con caratteristiche quali una maggiore dipendenza dalle esportazioni per la crescita o un'eccessiva esposizione al petrolio.
Se si trattasse anche di modelli di produzione basati più sulla competitività di prezzo che sul valore aggiunto (come nel caso dei paesi che esportano materie prime o semilavorati), le esportazioni potrebbero essere seriamente danneggiate e aumenterebbe il rischio di una guerra valutaria.
La verità è che, a prescindere dai suoi possibili effetti sull'economia globale (e su ogni Paese in particolare), l'aumento dei prezzi sembra consolidarsi ogni giorno come una realtà più vicina ai consumatori, anche se c'è ancora qualche incertezza al riguardo. In questo senso, il 2016 sarà forse ricordato come l'anno dell'instabilità politica e della volatilità valutaria. Il 2017 sarà l'anno del ritorno dell'inflazione?